это? Это она?

– Я не уверен!

Возник еще один светящийся шар. На этот раз он полетел прямо к Чандре, а за ним спешили двое вооруженных магов, стремительно приближаясь к ней с мечами наголо, готовыми к бою.

Чандра кинулась прочь, спрыгнув с тропы в щель между валунами и молясь, чтобы она не наткнулась на спящую змею или злобную лисицу. Пола плаща Самира зацепилась за что-то, и громко зашуршали камешки, когда девушка выдернула ее.

– Что это? Вон там! – закричал один из солдат. – У тропы. Видишь?

Ее капюшон откинулся назад, когда Чандра завертелась на месте. Пиромантку окутал белый свет от летучего шара, но она снова призывала пламя в свои руки. Она ощутила, как загораются ее волосы.

– Это она, она! Хватай ее!

Один солдат отшатнулся с воплем, когда огромный огненный шар ударил его в грудь и поджег одежду. Он споткнулся и свалился с тропы вниз, с отвесного склона, уже весь объятый пламенем. Крик оборвался, и Чандра услышала, как его тело ударяется об скалы и отлетает от них глубоко внизу.

– Подожди! Не надо! Не трогай меня! – прокричал второй солдат. – Я не собираюсь тебя убивать!

– Проклятье, да, ты не собираешься убивать меня! – Чандра сотворяла еще один огненный шар.

– Нам приказано взять тебя под стражу!

Чандра услышала ужас в его голосе и заметила, что он отшатнулся от нее. В свете белого шара стало заметно, насколько солдат юн – на вид ему едва было восемнадцать лет. И он боялся.

Пиромантка поняла, что не настроена убивать испуганного мальчишку.

Держа огненный шар наготове для смертельного удара, она проговорила: – Если ты не хочешь себе той же судьбы, что и своему напарнику, то уходи. Уходи сейчас же. И не возвращайся.

Юный солдат неуверенно облизал губы. – У меня приказ, – задыхаясь, сказал он. – Ты должна пойти со мной.

– Ты вправду хочешь сегодня умереть?

Солдат медленно покачал головой.

– Тогда иди. Сейчас же. Пока я не передумала.

С опустошенным выражением лица, пережив неудачу, он повернулся и неловко начал спускаться вниз с горы. Огненный шар Чандра швырнула в медленно падавший белый светящийся шарк, уничтожив его.

Но она снова услышала крики и голоса других солдат. Они обратили внимание на их столкновение. Солдаты направлялись прямо сюда, и они были готовы прочесать все склоны в поисках пиромантки.

С раздражением Чандра поняла, что с тропы придется сойти. Они начнут искать ее здесь, и будут преследовать на протяжение всего пути к монастырю. К счастью, Чандра знала о почти нехоженой старой тропке недалеко отсюда. Но добраться до нее во мраке, так, чтобы не услышали преследователи, будет трудно – нужно карабкаться по неровным склонам. Сердито вздохнув, Чандра осторожно двинулась в том направлении. Самир был прав. Придется прибавить шагу, чтобы достичь монастыря, прежде чем рассветет.

***

Спустя пару дней после ночных приключений Чандры на горе Кералия войска Валберта взяли монастырь в осаду.

Солдаты заполонили склоны горы и разбили лагеря рядом, ровно за пределом агрессивной огненной магии, которую монахи крепости Керал пытались применить к нарушителям границ.

Маги Ордена окружили монастырь неосязаемой, но действенной преградой белой магии. Никто не мог прокрасться в монастырь или бежать из него сквозь магическую стражу, которая задерживала нарушителя и мгновенно предупреждала иеромантов. Она напрочь отрезала жителей Керала от доступа к миру за их красными каменными стенами.

Чтобы растянуть запасы на как можно более долгий срок, матушка Лути организовала систему пайков еды, эля, вина и лекарств в монастыре. К счастью, глубокий колодец в стенах крепости мог обеспечивать ее население водой в достатке, пока длилась осада. Но, даже разделенные по пайкам, все необходимые припасы очень скоро сошли бы на нет. Монастырь строился как пристанище для тех, кто учился и практиковался. Он никогда не был предназначен для того, чтобы выстоять осаду врагом, полным решимости.

Чандра знала, что это отчаянное положение требует поиска выхода, причем скорейшего. Но она не знала, какого.

– Я получила еще одно письмо от Валберта, – однажды вечером сказала ей матушка Лути, когда Чандра по ее просьбе явилась к ней в мастерскую. – Оно прибыло крайне впечатляюще, будучи обернутым вокруг стрелы, которую пустили в южную башню.

– Она кого-то задела? – обеспокоенно спросила Чандра.

– К счастью, нет.

Лути села и жестом пригласила Чандру сделать то же самое. – Я подозреваю, мы должны ожидать подобные необычные методы сообщения и далее.

Их взгляды встретились, и Чандра кивнула. Один пиромант, рассвирепев, убил гонца из Ордена, который пришел в монастырь двумя днями ранее. Очевидно, Валберт не был намерен рисковать еще одним.

– Браннон забрал стрелу как трофей. Мальчик увлекся стрельбой из лука после того, как тебя чуть не убил тот стрелок, которого послало племя уфов. Он тренировался, пока тебя не было, и, я должна сказать, преуспел в этом.

– Есть ли что-нибудь новое в последнем письме Валберта? – спросила Чандра.

– Нет, оно такое же, как и предыдущее. Тебя видели поднимавшейся в гору той ночью. Валберт знает, что ты здесь, он требует, чтобы мы выдали тебя ему. Он не желает разрушать монастырь, но сделает это, если мы не отдадим тебя. Если мы будем сотрудничать с ним, нас оставят в покое, пока мы будем соблюдать определенные условия. И так далее, и тому подобное, – с недовольством и скукой в голосе пояснила матушка Лути. – Условия, которые он предложил, схожи с теми, про которые тебе рассказал Самир – с теми, что приняты лесными жителями.

Чандра потерла лицо руками и задумалась, что же делать. Керал был един в совершенном, безусловном, единодушном отрицании требований Валберта. Матушка Лути провела два собрания, на которых эти условия обсуждали и голосовали за них — одно сразу после недавнего возвращения Чандры, а другое прошлой ночью, когда стало ясно, насколько упорной будет осада.

Ни один из жителей крепости Керал не хотел сдать Чандру Ордену.

В этом не было ничего личного. Хотя, в нескольких случаях, все же было. Некоторые – к примеру, сама матушка Лути и юный Браннон, – действительно любили Чандру. Но по большей части отказ был основан на жизненных принципах Керала. Обитатели монастыря, оставаясь самими собой, не склонялись ни перед кем, ни поддавались ультиматумам, не сдавались ни при какой угрозе и не отступали перед опасностью. Они не стали бы обеспечивать безопасность монастыря ценой свободы. И ничто не