«Боги, и зачем поверила ей! Ведь Дарко предупреждал никому не доверять, не слушать!»

Девушка коснулась груди, помогая тем самым уняться поступившей дурноте и горечи, что задушили её. Провела рукой по шее, зацепив пальцами связку оберегов, те брякнули в неподвижном воздухе и окутывающей её со всех сторон тишине.

Закрыв глаза, Росья некоторое время дышала неровно и глубоко, выжимая из себя всё, за что могла ещё зацепиться, но попытки вспомнить что-либо пошли прахом. Тогда паника объяла её до дрожи в руках и коленях. Росья поднялась на ноги, одёргивая скомкавшуюся рубаху, что была чистой, никаких следов, могущих сказать ей, что с ней похитители обошлись скверно. Ни синяков на теле, ни царапин, ничего не было. Выдохнула. Собрав волосы, которые тоже были не спутаны, а, распущенные на ночь, всё так же гладко струились, перекинула через плечо, сжав в поледеневших пальцах, всё высматривала среди чащи хоть что-то, что указало бы и разъяснило ей, какая же всё-таки беда случилась с ней, и как теперь выбираться из дебрей.

Потом она пошла наугад туда, куда потянуло её чутьё, накалывая стопы хвоей и ветками. Хорошо, что не так холодно, но облаков понагнало сильно, как бы дождь не пошёл, тогда укрыться негде будет. Найти бы расщелину какую до темноты. Вскоре сосновая роща сменилась березняком, и в лесу стало намного светлее, хотя так и не попалось ни одной тропки. Всё думала о том, что теперь будет. Найдёт ли дорогу назад, выживет ли без еды да в холоде? Даже если удастся выйти к людям, как вернётся назад, да и стоит ли? После того, как грубо обошёлся с ней Волот, и всего, что сказала ей вдовица, судьба ничего не сулила хорошего. Но Дарко, как же?

Запах прелости загустел сильнее, когда Росья спустилась в лощину и услышала тихое журчание. Знать где-то родник рядом. Она поспешила, спускаясь с покатого склона, цепляясь за ветки берёз. Может и набредёт на реку, а там и до деревни какой недалеко, ведь они обычно раскидываются вдоль берегов.

Росья прошла по мягкому мху, осторожно спустилась в низину, подняла голову и не поверила своим глазам, перед ней лежал деревянный мост. Поторопившись, спустилась к нему, пошла по доскам, застеленным жухлой листвой. Сами балки покрыты были мхом, влажная лощина поросла камышом, и сильно напоминал старый мост тот, что стоит в Елицах. Но одно утешало, что поблизости есть жилые земли, иначе этого моста бы не было. Миновав его, Росья поднялась на взгорок, и оказалась на небольшой лесной прогалине, охваченной золотистым свечением, а посередине расчищенной поляны лежали три обросших мхом валуна, усыпанные листвой. Росья приблизилась, коснувшись пальцами шершавой поверхности, смахнула листья, но никаких начертаний и символов на камне не обнаружила, с какой бы стороны ни обошла каждый. Хотя это и походило на место силы, а всё же таких не ставили уже. Не могла никак понять, какому богу поклонялись здесь, кому возносили славление. И если даже это и делали, то всё выглядело заброшенным. Разрушен был и сам алтарь. Росья прошла в середину, загребая ногами листву, и ойкнула, когда напоролась стопой на что-то твёрдое, что хрустнуло под ногой. Девица вскрикнула и отшатнулась. Прямо посередине святилища было кострище, в котором зияли чёрными глазницами черепа не только животных, но и человеческие. Росья заледенела.

– Пришла.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Прямо перед ней стояла в тени деревьев мужская фигура, но что-то внутри дрогнуло при виде его крепкого тела. Что-то в его облике показалось ей очень знакомым. И когда тот вышел из тени, Росья попятилась назад.

Она бы могла подумать, что это Волот, если бы не одежда, которая свисала на нём длинными истрепавшимися лоскутами, будто его драли дикие звери, а вид его был такой, словно он плутал по лесу уж долгое время. Черней смолы волосы, отросшие до плеч, спутаны, у Волота же они, хоть и тёмные, но с медным отливом. Сведённые на переносице такие же тёмные ровные брови придавали его виду грозности, оставляя глубокие тени в глазницах. Прямая линия губ обрамлена короткой, такой же тёмной, как и волосы, бородой. Он походил на отшельника, но тело его было сильным, не сказать, что изнурён, и казался он куда выше Волота. Росья отчётливо помнила его. Это был тот самый мужчина из её снов. Но как это возможно? Как вышло так, что стоит он перед ней?

Нутро сжалось от догадки – не спит ли? Но это никак не укладывалось в голове, не вязалось с тем, что всё чувствует и видит, слышит запахи. Не понимая, что происходит, Росья попятилась, оглядываясь, ища пути отступления. Мужчина шёл к ней медленно, не торопился, остерегался ли спугнуть или, напротив, запугивал, уж то девице было неведомо. Росья упёрлась во что-то твёрдое, нащупала ладонями холодный валун. Мужчина тоже остановился, в двух шагах от Росьи.

– Чего тебе нужно? – спросила она не своим голосом, севшим и хриплым.

Теперь страх по-настоящему сковал её. Вспомнилось за один короткий миг всё: и странный туман в Елицах, и наставления деда Лытко остерегаться хозяина леса, а в том, что перед ней был он, девушка не усомнилась. Да и рассказ Воицы о лесном хозяине всплыл из глубин памяти, запугивая ещё сильнее.

– Мне нужна ты.

От него веяло запахами леса и холодом. Глаза мужчины стали ярче, глубже и темнее, и не было в них ничего живого, а только голод сродни волчьему. Он смотрел на неё и как-то сквозь. Оправившись от первого страха, Росья сглотнула, расправила плечи.

– Зачем я тебе нужна? И как твоё имя?

Мужчина слегка пошатнулся, на миг его глаза оживились, будто он вспомнил что-то, и снова потухли.

– Раааньше у меня было имя… Это было ооочень давно… – произнёс он глубоким, приятным и даже немного напевным голосом.

– Это ты их убил? – Росья кивнула на кострище сложенное из горы костей.

Леший чуть обернулся, догадываясь, о чём спрашивает его девушка.

– Нет, они сами умерли.

Значит ни о каких жертвоприношениях нет и речи. Росья перевела дух – сжигать её он не собирается, и это всего лишь погребальный костёр.

– Я знаю, что напугааал тебя. Но людям иногда мниться мнооогое из-за незнания и страха.

Росья замотала головой.

– Мне нужно найти дрогу назад. Скажи, где я? Помоги выбраться.

По губам мужчины на короткий миг скользнула усмешка.

– Отсюда нет выхода.

– Как нет? – Росья вспыхнула злостью.

Он просто играет с ней, с её страхом, как с котёнком! Но она тут же взяла себя в руки. Сколько говорили люди, лешие могут запутать, заморочить голову. И просто так не станут помогать. Вобрав в себя воздух, она успокоилась. Раз уж попалась ему, то тут ничего не поделаешь, нужно хитрить.

– Почему я? – выдавила, наконец, из себя Росья, разжимая тиски страха.

– Ты мне понравилась… Ты осоообенная.

«В чём особенная?» – хотела спросить, но вспомнила о бабкином даре прорицания, промолчала. Лучше уж это не упоминать.

– Ты говоришь, у тебя было имя… – начала она издалека, пытаясь выведать как можно больше, может, что-то узнает важное, что поможет выжить или хотя бы оттянуть время. – Расскажи, что с тобой стало?