Мы прочно обосновались около посёлка. Строительство в самом разгаре. Мне кажется, что я всю жизнь мечтал жить именно в таком месте. Закончим всё, и тогда уже переберёмся сюда. Проект усадьбы поражает даже на бумаге: четыре больших дома на территории, огороженной высоченным каменным забором, уютные домики для гостей, охраны, персонала. Вдобавок к этому обустроенная территория с отрытыми бассейнами, крытым спортзалом и даже с вертолётной площадкой. "А что, пригодится",– сказал Саша, когда знакомился с чертежами, а на следующий день я с удивлением узнаю, что мой Егор уже занимается в частной лётной школе. Небольшой сюрприз для меня и очередное переживание для мамы.

Для местного населения это будет дом отдыха для супербогатых людей. Вероятно, нам пришлось бы столкнуться с неприятием такой идеи не только во властных коридорах, но и чисто бытовом уровне. Но, поскольку один из главных учредителей проекта свой в доску Потапов, это снимает всё напряжение. Впрочем, вопрос, для чего затеяна такая стройка, мало волнует местных жителей.

Вместе со строительством в посёлок пришла работа, а с ней и серьёзные деньги в семейные бюджеты. Почти всё работоспособное население Сказа трудится здесь, да и после завершения работы не станет меньше – планов громадьё. Остаётся только ответить на вопрос: а откуда деньги? Ответ прост: нам пришлось найти пару "кладов". Пробивая тоннель для парадного входа, мы наткнулись на золотую жилу. "Так себе месторождение, да и жилка ерундовая – всего-то десять сантиметров шириной!"– Потапов любит поиздеваться.

Новый вход оборудован в одном из гротов, который, по совместительству, является подвалом центрального дома; здесь, в самом дальнем его углу, замаскированная камнем, находится заветная дверь. Конечно, теперь нет такой необходимости ежедневно совершать прогулки под землю (компьютер может общаться с нами и так – дублирующий пульт находится в специально оборудованной комнате), но мы стараемся бывать там как можно чаще, из уважения к хозяину Хранителя Времени.

Мы теперь вплотную занимаемся поиском – ищем оставленные инопланетянами свидетельства посещения нашей планеты. В фирму нас приняли не то что с распростёртыми объятиями, но как вполне добропорядочных граждан. Николай Викторович оказал серьёзную помощь при вступлении. Нам пришлось кое-что отдать, но Комплекс мы не выдали. Михалычу пришла в голову простая мысль, которая вполне объясняла все наши подвиги, но не раскрывала главного мозгового центра. Он придумал историю о том, что нами найдено некое электронное устройство, с которого ребятам удалось скачать информацию.

Не один час мы провели в Комплексе, делая подборку о цивилизации Первых. Фрагментарный калейдоскоп носителя даёт пропасть разнообразной информации о прошлом, а в конце – вставка об инопланетном зонде с примерным сроком его активации. В этом случае наша экспедиция оказывается вполне оправданной; мало того, фирме приходится замять массовую гибель двух групп захвата. В результате теперь Коннов – наш непосредственный начальник и скоро войдёт в руководство Конторы. Ещё бы, такой удачливый поисковик, с великолепными волевыми и командными данными. Что-что, а в такую лестную характеристику и нами внесена серьёзная строка.

Хорошо, что в Комплексе большое хранилище артефактов, думаю, их вполне хватит для того, чтобы после ухода на заслуженный отдых босса он занял его место.

* * *

Прошло пять счастливых лет. Жизнь приобрела характер нескончаемого путешествия. Нет недостатка в финансах, перед нами открыты почти все архивы и хранилища лучших музеев мира. Но однажды:

– Батя! Дядь Серёж! – в каминный зал влетает Сан Саныч.– Активизировался неизвестный зонд! Его нет в базе данных. Егор и Николай Викторович уже вылетели к нам... И ещё... Похоже, наш Хранитель не единственный...

Челябинск, 2011

Сгущаются чёрные тучи. Вспышки молний, грохот грома, больше похожий на орудийную стрельбу. Одна из огненных стрел находит центр Проклятой рощи…

История начиналась буднично и обыденно.

Не знавший проблем мотор начинает менять тембр звука. Свист, еле слышный вначале, быстро переходит в рвущий душу визг. Всей мощности импортного движка хватает лишь на то, чтобы подняться на невысокий пригорок. Джип останавливается.

Чертыхнувшись, высокий рыжеволосый красавец закуривает тёмную сигарету. Выпустив в сырой прохладный воздух тонкую струйку ароматного дыма, покидает уютный салон. Легко поднимается крышка капота, открывая доступ к матово поблескивающим агрегатам. Беглый взгляд на навороченный двигатель – и становится понятно: дилетанту лезть в чудо суперсовременных технологий бесполезно, а дальнейшее передвижение роскошной колымаги возможно только на буксире. Всё просто, вот только где в глуши брянских лесов отыскать эвакуатор? Упавшая сушина с успехом заменяет скамейку. Напуганные странным гостем лесные птахи вскоре возобновляют вечернюю спевку.

Сергей Александрович, начинающий историк одного столичного вуза, как заворожённый, смотрит на зажигающих фонарики светлячков. Чудная картина, но красота природы быстро меркнет, стоит появиться звенящему столбу лесных вампиров. Комары облепляют тело и довольно активно начинают забор крови. Бесперспективность борьбы становится очевидной изнеженному цивилизацией человеку. Мягкий хлопок двери отделяет привыкшего к комфорту XXI века Сергея от резкости и простоты минувших эпох. Вновь сигарета и невесёлые думки. Темнеет в лесу быстро. Лёгкий шум на некоторое время стихает, чтобы во мраке приобрести тревожные и жутковатые тона. Ночью наступает время странных созданий. Их практически невозможно увидеть, но даже смутные тени внушают страх.

Аудиоплеер через наушники накачивает мозг привычными ритмами, помогая забыться. Сергей, поняв бессмысленность надежды на помощь и убедившись, что на телефоне молчит даже аварийная служба, укладывается на ночлег. Правда, перед сном приходится выйти по небольшому делу и очень быстро возвратиться, царапая кожу чуть не до крови. Туман затягивает окрестности.

Как ни короток выход, но поражает странная вещь. Сергей настойчиво искал дерево поприличней, но найти в чёртовом тумане ничего не смог, а ведь недавно лес стоял стеной. Мысль о странностях мелькнула на мгновение в голове нашего современника и бесследно погасла, забитая чисто житейскими проблемами, которых предостаточно. Вот только приступить к их реализации можно лишь утром.

Сон прерывист и тревожен. Мгла, насыщенная туманом, полностью отрезает от мира. Снаружи слышатся странные звуки, тихий лязг металла, шёпот, покашливание. То тут, то там на мгновения вспыхивают огоньки, придавая ночи зловещий оттенок. После нескольких попыток уснуть Лёвин вновь цепляет в уши плеер и вскоре спит как младенец под какофонию родных мелодий. Они надёжно защищают сознание человека от необычного и непонятного.

Первые солнечные лучики бойко бегают по салону. Лёгкий ветерок выгоняет из воздуха мутную пелену, открывая чудный вид на умытый росой уголок леса. Ничего не изменилось среди деревьев. В распахнутое окно врывается неправдоподобно чистый прохладный воздух, обильно наполненный ароматами нетронутой человеком природы.