отношение ко мне, – Элай приблизился ещё на шаг, как удав, загоняя кролика в ловушку. – Женские особи так падки на лесть. Почему так? Ты готова вздыхать по убийце, зверю по своей сути, грязной полукровке и игноришь демона чистейшей крови? Хочешь, я тоже тебя спасу?

– Себя спаси вначале, – огрызнулась я, отступая назад.

– Не беги, – устрашающий шепот ломал так тяжело выстроенные барьеры, вызывая сильную дрожь. – Теперь моё лицо не так прекрасно, как раньше.

– Не дави на жалость, всё не так плохо, как ты это преподносишь, – голос мой дрожал, – люди и не с такими увечьями живут счастливо.

Его шрам тянулся слева от уха и до груди, затрагивая часть шеи, плечо и лишь самый край щеки. Этот избалованный судьбой и вниманием женщин демон ныл при этом, словно остался без лица.

– У тебя для меня даже жалости нет? – улыбка Элая стала зловещей. – Не получается у нас с тобой по-хорошему. Я ведь и в первую нашу встречу просил быть просто чуточку покорнее.

– Так это была с твоей стороны просьба? – из глубины души выплеснулась ярость. – В нашем мире подобное отношение называется подавлением личности. Просят иначе.

– Ну, как умею, – демон медленно прижимал меня к решётке, чтобы я не могла отступить. – Демоны на вершине эволюционной цепи. Мы прямые потомки Тьмы, а вы все лишь остаточное смешение ингредиентов. Мы не должны унижаться перед более низкими расами, но я просил. Даже когда ты не могла мне отказывать, будучи товаром в шакесте Тир Оракеса, я просил твоего внимания… Я и сейчас прошу… Ты ещё можешь выжить…

Ком подкатил к горлу, когда рука Элая потянулась к моей шее. Его ладонь медленно скользнула от скулы до ключицы, обрисовывая чуть выпирающие вперёд части. Тугая кнопка на одежде поддалась не сразу и сейчас рваным лоскутом повисла в нескольких сантиметрах от ворота. Я не выдержала и со всей силы коленом ударила Элая, как мне казалось, в самую болезненную точку мужчины, одновременно отталкивая его в сторону. Пара шагов отделяла меня от порога, но удар не возымел нужного действия – демон успел перехватить меня, со всей силы дёрнув за распущенные волосы назад, а затем наотмашь нанёс удар по лицу. Я пушинкой отлетела назад, ударяясь при приземлении затылком о скамью. Ещё не свыкнувшись с болью и мерцанием перед глазами, я получила ещё один удар по рёбрам огромным жёстким сапогом. Я инстинктивно прикрыла живот, оберегая самое ценное, что у меня на данный момент было.

– Я же просил! – взревел Элай. – Пытался быть хорошим! И даже попытаюсь ещё раз – дам тебе возможность выбора. Фазис не может остаться без демона, ты должна выбрать, чью сущность оставить взамен… Чира или его отродья…

Я задохнулась от ужаса – он знал? Откуда? Знает ли Тайа?

– Не понимаю тебя, – бросила я демону, забиваясь в угол и утирая кровь.

– Может, я и сумасшедший злодей в твоих глазах, но не дурак. Совет Миров направлял меня в запретные миры не из-за родственных связей. Я добывал информацию. Неужели ты думала, я не пойму, почему от тебя так тянет долбаным Хортом? Выбирай. Я смогу спасти тебя даже назло Тайе… На каких условиях, ты и сама понимаешь.

Элай ушёл не оглядываясь, а на зияющей дыре вместо разбитой двери замерцало удерживающее заклинание.

– Я не могу выбирать, – прошептала я сама себе. – Я не могу.

Голова гудела, губа распухла, на скуле ожидался синяк. Сейчас я очень жалела, что не смогла оставить себе хоть немного магии Чира, когда пробуждала его демоническую сущность. Я надеялась, что мой брат и друзья выбрались и смогут найти нас с Чиром вовремя, ведь Тайа его в любом случае не отпустит. Уже наступал день, неумолимо продвигающий нас к моменту слияния светил, но вопрос «Что делать?» так и оставался без ответа. Боль в боку грозила оказаться сломанным ребром, перед глазами бликовали тени…

– Отдай сына мне, – пронёсся шелест по камере, – всё равно он обречён.

– Кто здесь? – я встрепенулась, не понимая, кто со мной говорит.

– Я, – ответил голос, но в клетке было пусто.

– Знатно приложилась об стену, – я мотнула головой, сгоняя галлюцинации, но голос не исчез.

– Мне здесь совсем не место, – продолжал ворчать он, – на подобное не подписывался. Одно дело – человеческие души, но за демона Тьма и покарать может.

– Кто здесь?! – я испуганно озиралась по сторонам в поиске невидимки.

– Не крутись, тошнит прямо, – раздалось в голове, – я демон-подселенец Абику.

– Господи… – вырвался у меня стон, – этого ещё не хватало.

– Господь здесь совсем ни при чём, – огрызнулся называющий себя Абику. – У меня контракт на душу ребёнка, либо его матери, если она пойдёт в мир духов вместо него.

– Издеваетесь?! Здесь что, все охотятся за душами?

– Это-то меня и беспокоит. Что это за игры в «выбор»? Душа ребёнка моя, ты не можешь отдать её другому демону!

Смысл сказанного не сразу до меня дошёл. Элай знал о ребёнке и при этом дал мне возможность выбора, предполагая, что я не смогу отказаться от сына. Тогда он заточит сущность Чира обратно в ядро Фазиса, оставляя во мне раскаяние за сделанный выбор. Затем я соглашусь во имя спасения следовать за Элаем, но Абику всё равно отберёт у меня сына, или мне придётся оставить его в руках Элая после рождения и умереть вместо него. При любом раскладе я лишаюсь дорогих мне людей и обрекаю себя на мучения. Смех вырвался неожиданно – всё бесполезно!

– Эй, ты чего? Не выношу сумасшедших! – от крика Абику зазвенело в ушах.

Я не могла остановиться. Моим переживаниям и эмоциям нужен был выход, и истеричный смех стал спасением. Боль отошла на дальний план, зубы отбивали ритм, слёзы стекали по щекам, пока смех не перешёл в кашель. Хорошо. Дышать. Ровнее. Взять себя в руки. Выход есть всегда.

– Абику? – меня ещё немного знобило, и я потянулась к брошенному на лавке плащу. – Ты ещё здесь?

– Никуда пока не собираюсь. У меня контракт, – напомнил вредный демон.

– Ты только что говорил, что Тьма может наказать за душу демона, – я ещё сама не понимала, чего хочу от этого духа.

– Есть такая вероятность, – после небольшой паузы ответил Абику, – но твой ребёнок не чистой крови.

– Но его отец из правящей ветви, и Тьма ему благоволит.

– Видел я, как она ему «благоволит», – хмыкнул Абику. – Не хотел бы я такого расположения.

– И всё же, – настаивала я. – Разве с тобой нельзя договориться?

– Нет! – грубо отрезал демон, но через несколько минут вернулся. – Ты