-Тай, все жители герцогства в курсе, что он лежит тут, - не выдержал Рамм, - но ни у кого не возникает и мысли попробовать к нему прикоснуться без веских оснований! Тем более, его нельзя украсть.

-Так ты считаешь, что у меня были веские основания брать эту брошку? К твоему сведению, я просто выбирал кусок золота помассивнее! - разъяренно фыркнул я, не желая признаваться даже себе, что сейчас бушую не по поводу минувшей меня неведомой опасности, а в предчувствии выводов, которые неизбежно сделает герцог и все присутствующие.

Если уже не сделали.

-Он что, действительно трогал великий символ? - недоверчиво уставился на меня бывший глава бывшего совета, - как такое возможно? Да он даже не уроженец герцогства!

Более, того я даже не его подданный мог бы сказать я, но толстяк натолкнул меня на неожиданную догадку.

-А его давно кто-нибудь брал в руки? Может он уже никакой и не символ, а просто обычная брошка? - тихо, словно про себя бормочу я, а в душе все сильнее разгорается крамольное стремление как можно быстрей проверить это предположение.

-Тай! - еще звенел в ушах предупреждающий крик Гийома, а я уже стоял у камина и снова держал в руках словно свитый из позолоченных летним солнцем ветвей замысловатый овал, сияющий необычайно теплой зеленью камня и алмазными искрами не высохшей росы.

Странно, в первый раз он не показался мне таким красивым. Но ничего ни опасного, ни необычного я в нем так и не почувствовал, и как мне ни жаль огорчать доверчивых северян, но чем раньше они узнают эту новость, тем для них же лучше.

-Ну, и что я вам говорил? - вздохнув, протягиваю брошку замершим зрителям, - по-моему, он потерял свою силу.

-Дай сюда! - столько ненависти, злобы и презрения звенит в неожиданно визгливом голосе главы, оттолкнувшего тяжеленный стул, как корзину из сухих прутиков.

-Да на... - не успел я еще договорить, а он уже цепко прижимает у груди вожделенный символ.

И почти в тот же миг полный боли и разочарования вскрик прорезал гробовую тишину кабинета и рванулся в открытое окно. Грохот распахнувшейся двери, топот стражников и глухой шлепок осевшего тела слились воедино, ввинтившись в виски страшным предчувствием.

Нет, это неправда, у старика просто сердце отказало, да может он вообще всего лишь сознание от волненья потерял? Ну, ведь я же свободно её держал, и ничего не стряслось? Тем более, что я совершенно не имею ни малейшего желания становиться никаким правителем! Да и не могут же они заставить меня силой? Или... могут?

Стражники под руководством вскочившего с места Макквина отнесли не подающего признаков жизни лорда на диванчик, старательно обходя выпавший из его рук символ. Ну чего уж тут, обреченно вздохнул я, сам взял, сам и положу на место. Подхватил тускло поблескивающий артефакт и шагнул к камину. Зеленые лучики вспыхнули веселым блеском, золото льнуло к руке почти живым теплом. А вот дудки тебе. У меня есть родина, друзья, важное дело, и самое главное - любимая женщина, которая ждет моего ребенка. И все это я никогда не променяю ни на какую власть.

-Так что извини, поищи себе другую жертву, - тихо шепнул я брошке и решительно водрузил ее на место.

-Он в обмороке, - сообщил лекарь и с моей души словно оковы сняли.

Неприятно быть причиной чьей-то гибели, даже косвенной. Я вернулся на свое место и постепенно приходя в себя сообразил, что у меня возник большой, просто огромный вопрос к монаху.

-Гийом, - дождавшись, пока стражники покинут кабинет, выпалил я, - как это получается, что магов у вас нет, магия запрещена, а символ для проверки правителей вы используете магический?

-Не всё так просто, - буркнул Рамм, - у нас просто совершенно другой подход к этому вопросу.

-А ты про другой подход мог бы рассказать и заранее, а теперь я хочу услышать ответ герцога, тем более что он давно мне обещал.

-Откуда я мог знать раньше... - буркнул Десмор и смолк, остановленный повелительным жестом консорта.

-Тай прав... я обещал, и пока Макквин занимается своим пациентом, вкратце поясню.

Давай вкратце, хмыкнул я про себя, дополнительные вопросы пока никто не запрещал.

-Магию, как ты сам понимаешь, отменить нельзя, - начал свое пояснение милорд со вполне разумного и банального утверждения, - но вот отношение к ней и способы использования у нас абсолютно разные. Ваши маги, используя свои особые способности, с детства учатся собирать энергию в себе, а когда удержать полученное становится невозможно - копят ее в кристаллах, вливают в амулеты и артефакты. Можешь себе представить, как выглядят такие вещи в энергетическом или магическом, как вы говорите, поле? Яркими угольками различной насыщенности и формы, плывущими среди искривленных, рваных потоков энергии. Более того, энергия, надолго спрятанная в кристаллах, ослабляет общее поле, и ваши маги для подпитки своих резервов ищут нетронутые потоки. Но вашей стране повезло, у вас под горами находятся очень мощные природные источники, и поэтому потоки тоже не иссякают. И их вполне хватает и вашим магам и живой природе. Не смотри так иронично, неужели тебе никогда не приходило в голову, что животные и растения в наполненном магической энергией мире просто не могли за прошедшие тысячелетия не приспособить её для своей пользы? Ты же знаешь про необычные способности некоторых мелких травоядных в случае опасности оказываться за несколько десятков локтей от хищника? Правда она у них слабеет к старости, но не исчезает совсем. А ползающие по пустыне в поисках воды растения? А порождения магии и животного мира вроде русалок, леших, домовых и оборотней? И еще сотни, если не тысячи примеров.

Вот тут он был прав, все эти существа действительно встречалось, но очень редко и в основном в самых глухих и безлюдных уголках нашей страны. Так что обычно их даже особо в расчет не брали. Но если посмотреть с его точки зрения... странно, что Кларисса никогда не рассказывала мне таких вещей. Ведь совершенно этого не знать моя премудрая наставница просто не могла. Значит... либо в ковене существуют какие-то правила и запреты на эту тему, либо магиня попыталась скрыть ее от кого-то конкретного. И тогда я могу ее поздравить, в течении почти пятнадцати лет это очень удачно удавалось.

-А вот у нас почти нет постоянных источников, - с легким вздохом продолжил монах, - море само по себе тянет к себе магию, да еще и бесконечные зимние шторма рвут потоки и рассеивают по побережью. Вот и не копят служители магию в себе, а собирая редкие крохи, непрерывно сливают в растения. Ну а оттуда она уходит к духам, хранящим и поддерживающим наш народ. Ну, ты же был в зеленом монастыре? Туда может прийти любой больной и страждущий и ему обязательно помогут.

-Ага, помню, мне уже помогли, - с легким сарказмом фыркнул я, незаметно пошевелив искалеченной ногой.

-В твоем случае нам просто не хватило времени, - пряча взгляд, тяжело признался монах, - все усилия пришлось бросить на то, чтобы заживить разрезы на щеке и не дать рассосаться шрамам.