Я не сомневался, что он знал ответ, но все равно сказал:

– Я охраняю склады в доках.

– Мне нужны надежные стражи. Ты, наверное, уже заметил, что у меня собраны весьма ценные предметы, которые необходимо охранять. Подумай, готов ли ты у меня работать? Я буду платить больше, а жить ты сможешь здесь по соглашению, бесплатно.

– Я подумаю.

– А зачем думать? Не вызывает сомнений, что я сделал тебе очень выгодное предложение.

– Я до сих пор не знаю, что или кто вы такой. Вы не отвечаете на самые главные вопросы и постоянно меняете тему.

Бледный мужчина в пурпурных шелках улыбнулся.

– А ты мне нравишься, господин Хелгарсон. Ты совсем не дурак. Однако ловкости обращения со словами тебе еще предстоит научиться.

– Вот вы опять за свое.

Его улыбка стала шире.

– Да. Но мы с тобой говорили о ценах. За знания об интересующих тебя существах, которые я собрал, мне пришлось заплатить очень много. И, как и мое имя, я не отдаю его даром.

– Что вы хотите?

– Твою верность. Работу на меня – на условиях, которые я назвал, за более солидную плату и жизнь здесь, – и обязательство никогда никому не повторять того, чем я с тобой поделюсь.

– Согласен.

– Ты готов поклясться на крови?

Вопрос показался мне довольно странным, особенно учитывая природу того, что я задумал, но я не видел причин отказываться.

– Да, – сказал я.

И, прежде чем я успел сделать новый вдох, он припал к моей шее и принялся пить кровь. Я попытался его оттолкнуть, но хватка у него оказалась железной, и я не мог сдвинуть его с места, как не мог бы сдвинуть гору. Я ударил его по почкам, но почувствовал, будто врезал по каменному столбу. Впрочем, мое сопротивление, видимо, в конце концов его разозлило, потому что он сильно врезал мне в живот, и я задохнулся.

Потом он выпустил меня и вернулся на свой стул, а я почувствовал, как перед глазами у меня начало темнеть. Я попытался встать, чтобы бежать, но обнаружил, что слишком слаб.

– Теперь ты знаешь, кто я такой, – сказал он, и я увидел клыки там, где мгновение назад их не было. – Я существо, которым ты станешь. Но сначала научись читать и писать на нескольких языках, докажи свою верность и рассудительность. Когда будешь готов, поклянись служить мне в течение трехсот лет, начиная с того момента, как ты впервые восстанешь из могилы, и я дарую тебе жизнь после смерти. Также я отвечу на твои вопросы и открою тебе мое имя. Тогда и только тогда ты сможешь вернуться к своей личной вендетте. Тебя это устраивает?

– Дайте определение слову «несколько».

Он рассмеялся, и моя кровь забулькала у него в горле, как будто он сосал карамельку.

– У тебя еще остались силы со мной препираться? Ты невероятно крепкий орешек. – Он сел ко мне лицом, перепачканным моей кровью, и весело улыбнулся. – Давай остановимся на трех. – Он принялся загибать пальцы. – Греческий, латынь и немецкий. Что до богемского, ты уже на нем говоришь, и это хорошо. Мне не потребуется, чтобы ты на нем писал.

– А если я откажусь?

– Ты не уйдешь отсюда живым. Твоя жизнь, как я уже сказал раньше, зависит от образованности. Если ты согласишься, а потом попытаешься меня предать, как уже делали другие, ты умрешь. Я требую полной и безоговорочной верности.

– А люди… те, что здесь живут… они хотят стать такими, как вы?

– Все до одного.

– И вы… их всех обратите?

– Отличный вопрос. Ответ – нет. Некоторые меня предадут. Другие погибнут при каких-нибудь обычных обстоятельствах, просто живя в Богемии. А третьи так и не смогут развить свой потенциал.

– Значит, если я не выучу греческий, латынь и немецкий, вы меня убьете?

– Ты быстро соображаешь, – сказал он. – Слушай, ты продолжаешь терять кровь и скоро ослабеешь настолько, что тебя будет не спасти.

– Я согласен на ваши условия.

И снова я не успел проследить за его передвижениями – в особенности учитывая, что в глазах у меня совсем потемнело. Я почувствовал прикосновение холодной руки к шее, а потом – ничего. Очнулся я на матрасе, набитом пером, слабый, но живой. Это случилось в последний месяц 1006 года. В 1010-м он сказал, что его зовут Зденек, и превратил меня в вампира. Разумеется, он открыл мне все тайны нашего народа, но я не могу поделиться ими с вами.

Я прослужил ему триста лет, убивал по его приказу – не только обычных людей, но иногда ведьм, призраков и однажды странного одинокого оборотня. Я помогал ему защищать его территорию от посягательств других вампиров и научился управлять волей людей. Викинги не зря нас боялись – я совершал ужасные вещи.

Наконец, получив свободу от службы в 1310 году, я вернулся на север и стал искать возможность пробраться в Асгард. Я говорил со скандинавскими мудрецами-язычниками, которых находил по всей Скандинавии, и все до одного сказали, что если я хочу попасть в Асгард, мне потребуется пересечь мост Бифрёст или меня должны отправить в Вальхаллу валькирии. Мудрецы объяснили, что Асгард – это другой мир, и только тогда я до конца понял, насколько жестокое преступление против меня совершил Тор. Несмотря на то что теперь я обладал силой выступить против него, я не мог до него добраться.

Наконец я сосредоточил свои поиски на тех, кто может путешествовать между мирами. Их на самом деле на удивление мало, и большинство имеет возможность попадать только в определенные места. Полной свободой бывать там, где им захочется, наделены только Туата Де Дананн и друиды. Однако Туата Де Дананн редко покидают Тир на Ног, а их дети, фейри, ограничены необходимостью использовать дуб, ясень и терновник для своих перемещений. Я уже решил, что все потеряно, когда в восемнадцатом веке встретился с богиней Флидас. Она отказалась доставить меня в Асгард, но сказала, что на земле еще есть один друид и, если я сумею его найти, возможно, он мне поможет.

– Где мне искать друида? – спросил я.

– Я не знаю, – ответила богиня охоты. – Он сейчас скрывается, и ему каким-то образом удалось закрыться от колдовства. Я думаю, он путешествует по тропическим зонам и пустыне, где фейри совсем нелегко его найти. Возможно, где-нибудь в Новом Свете. Не переживай, он старше тебя и не собирается в ближайшее время умирать.

И тогда я приехал в Новый Свет, нашел пустыню на юго-западе континента и стал ждать. Ожидание получилось долгим и отупляющим, но принесло свои плоды, потому что друид наконец появился, не так ли? Я не мог его просто околдовать, а потом вынудить доставить сюда, он прекрасно защищен против подобного вмешательства. Так что мне пришлось околдовать его, как это делают люди, – я с ним подружился и завоевал его доверие. Скоро мы перенесемся в Асгард, и мое тысячелетнее страдание подойдет к концу – так или иначе.

Я заплатил веками боли за пьяную бездумную болтовню и многое вынес ради мести, но, когда придет время, когда я получу свой шанс, друзья мои, я не стану медлить. Я не буду насмехаться и ликовать над поверженным богом грома, не заставлю его страдать. Для меня главное не причинить ему боль, а положить конец моей. И не важно, как быстро Тор умрет, для моей семьи все равно будет слишком поздно.