Мои ладони горят, или мне это только кажется.

Любопытно, что бы случилось, если бы я все же взял удивительный плод и посадил в рыхлой земле у могилы матери.

Тогда она все еще была бы со мной? Смогли бы мы спасти Древо? Она бы жила вечно, когда я наконец одряхлел бы и умер, оставив ее одну? Или я бы тоже вкусил от Древа, решив нашу судьбу, и мы были бы навеки обречены бродить по миру и никогда не узнать, что же находится по ту сторону бескрайнего океана.

Мои мысли перебил шум реки. Я открыл глаза и поставил на колени коробку. Я помню другую коробку – ту, что хранилась на чердаке. Я не заглядывал в нее много лет. Сейчас она лежит в гробу Абры и скоро упокоится вместе с ней в земле. И вот еще одна коробка, еще одна тайна.

Что же оставила мне Абра?

Снимаю крышку… Что ж, я не удивлен.

Сверху лежит маленький меч, все того же серого цвета неотшлифованного металла. Я осторожно касаюсь его, но он по-прежнему горячий. Попытаюсь взять – наверняка обожгусь. В ладонях опять начинается покалывание.

Я снова вижу Амарока, огонь, пожирающий лес, и ангелов, стремительно летящих по небу.

Я заглядываю в коробку: под мечом лежит книга в кожаном переплете, перевязанная ремешком. Я беру ее в руки, развязываю узел и осторожно открываю. Налетевший ветерок качает ветки деревьев и переворачивает страницы. Несколько листьев падают на землю. Знак осени посреди лета.

На обложке детскими каракулями Абры написано:

Я вздыхаю. Столько лет прошло! Столько всего утрачено… Где же найти отвагу?

Переворачиваю страницу и почти слышу голос Абры, который читает для меня первое предложение:

Много лет назад худенький мальчишка, позабыв про домашние дела, сидел на крыльце фермерского дома под раскидистыми ветвями двух больших дубов, отгонял мух и впитывал любые книги, что попадали ему в руки. Самой большой мечтой паренька было когда-нибудь написать роман.

Тем мальчиком был я, а эта книга – его осуществленная мечта. Мне помогало очень много людей.

Рут Самсель, без вашей поддержки и терпения, у меня бы ничего не вышло. Спасибо.

Сара Гувер, вы – надо сказать, весьма опрометчиво – переслали мое письмо своему литературному агенту. Без легкого клика мышки этой книги бы не было. Спасибо за дружбу и веру в меня.

Келси Боуэн и вся команда Revell, меня потрясли ваша дальновидность, доброта и увлеченность. Спасибо, что прочли рукопись неизвестного автора и поверили в него.

Брайан Аллен, спасибо за все годы, когда мы за завтраком предавались беседам о писательстве и строили огромные планы.

Джереми Мартин, ваша дружба и добрые слова помогли мне преодолеть нелегкие времена, в том числе поддержали, когда от уныния я чуть было не бросил писать.

Спасибо DC за неизменную дружбу.

Множество семей тепло приняли эту книгу и теперь просят написать продолжение – это Харви, Шнайдеры, Хайнсы и многие другие. Спасибо, что полюбили мое детище.

Энди и Филип, ваша God’s Whisper Farm – просто рай. Спасибо, что позволили проводить у себя чтения и часто приветствовали мою семью.

Спасибо всем, кто внес особый вклад в первоначальное самостоятельное издание этой книги, – Тиму Лэппу, Скотту Беннету, Дэвиду Маккарти, Тамаре Перри-Лунардо и Гвин Маквей.

Я также в огромном долгу перед всеми, кто поддержал мою краудфандинговую кампанию и помог напечатать книгу. Хочу перечислить всех вас, потому что вы потрясающие:

Стив Гобл, Карл и Фан Смакер, Линн Шертлифф, Райан Хаак, Меган Диллер Глик, Дэйв Штольцфус, Меррил и Верна Смакер, Дэн и Джейми Смакер, Бренда Ли Зиглитц, Андреа Камбо-Флойд, Дайанн Юнингер, Джесси Баттрам, Тор Константино, Брайан и Эрика Аллен, Джесси и Сара Гувер, Стюарт Конкл, Кристин Найлс, Гордон Делп, Тэмми Терни, Лора Стокер, Джим и Сьюзи Огл, Бен и Шар Халворсен, Сьюзен М. Эндрюс, Динн Буллок, Мэтт и Сюзанна Сильва, Брайан и Энджи Шмидт, Ноа Мартин, Джон Мартин, Джей и Дена Риль, Дайана Траутвейн, Престон Янси, Роберт и Бетани Вудкок, Джон и Ким Сандерсон, Джейсон Бойетт, Дэвид Маккарти, Милинда Фуши, Джон Фишер, Джон Хансен, Джейсон Маккарти, Патрисия Гиббонс, Корри Гросс, Дэвид и Орфа Лонгенекер, Шон Маккарти, Джошуа Самуэльсон, Тодд Адамс, Райан и Джана Даген, Брэндон Фишер, Рич Харц, Саманта и Лорен Гуд, Джастин и Синди Смакер, Марк и Хизер Баквалтер, Роб Стеннетт, Роксанна Стоун, Джим и Шэрон Сильва, Алисия Сьерра, Тамара Лунардо, Дастин Сангри, Джилл и Брэд Кейн, Шэрон Осилски, Мэтью и Джессика Тернер, Артурс, Джоэл Корнетт, Мишель Вудман, Анна Хейнс, Арне Рэдке, Крис Дэвис, Сьюзан Погорзельски, Кевин Хостеттер, Паула Амли, Эрик Уайатт, Эван и Лаура Браунстайны, Пол и Джули Пичи, Дженис Райли, Джей Ар Форастерос, Гейб и Мишель Харви, Джей Джей Лэндис, Жанна Бефано, Чак Блэр, Патрик и Эм Джей Миллер, Сэмюэл Грей, Блейн Хоугер, Робин Преториус, Нисса Дэй, Александрия Гилберт, Сет и Эмбер Хейнс, Клэй Морган, Мэрилин Кобленц, Калеб Макнари, Эллисон ДеХарт, Дэниел Федик, Тамара Томпсон, Пол Хегги, Дуг и Шеннон Шнайдеры, Берни Смакер, Донна Коулман, Грегг и Лиз Лэндис и Эшли Смакер.

Спасибо семье Питера Переллы, вы отважно справились с огромным горем, перенесли свою утрату с молитвами и надеждой и поддерживали эту книгу с ее отчаянным заявлением, что смерть – это дар. Благодарю вас.

Спасибо моему другу, Джейсону Дэрити.

Тетя Линн, как бы мне хотелось вручить эту книгу тебе. И номер шесть оказалась девочкой, но, вероятно, ты и так это знаешь.

Мама и папа, спасибо за все книги. И за все остальное.

Спасибо моим сестрам Шарали, Анжеле и Эшле за то, что терпели меня столько лет.

Спасибо моим детям: Кейду, Люси, Абре, Сэму, Лео и Поппи. Однажды весенним вечером в Холтвуде, посреди сорокаакрового леса, за ужином вы помогли мне создать этот роман. Ваше воображение меня вдохновляет и помогает оставаться по-детски искренним.

И Мэйли. Мы и правда это сделали. Мы это сделали! Без тебя моя жизнь была бы совершенно иной. Без тебя этой книги бы не было.