А еще появилось стойкое ощущение, что за стволами деревьев прячутся какие-то существа – не то фрэйре, не то духи. И все как один наблюдают за мной – не за чудовищем. А тот, кто ближе других, знай себе довольно усмехается. И запах хвои голову кружит, будто я стою не среди ночи на сыром берегу реки у мрачного дома слепого мельника, а гуляю где-то на волшебной поляне среди сосен-великанов.

– Ничего не бойся, – прошептал он. – Пусть они думают, что ты всего лишь человечек и ничего не можешь. Самонадеянные глупцы.

– То есть… – начала было я и тут же испуганно замолчала.

Слова не слетали с губ, а разносились в голове гулким эхом. Духи небесные, неужели у меня пропал голос? Сердце застучало, на лбу выступила испарина.

Чьи-то пальцы, крючковатые и шершавые, коснулись моих волос. Мягко погладили по голове, словно утешая маленького ребенка. По венам пробежало приятное тепло, а в груди разлилось чувство покоя.

Все будет хорошо, внезапно осознала я. Пусть не так, как я себе придумала, и придется подтрудиться, но… я смогу. И сама же едва не расхохоталась от нахлынувшей лавины путавшихся мыслей. Что же такое происходит?

«Сила леса принимается не всегда гладко, – снова услышала я в голове сочувственный голос, напоминающий шепот-шелест листьев. – Но ты уже готова. Лес все четыре года вливал в тебя свои силы, девочка. Теперь время ими воспользоваться».

Догадка озарила яркой вспышкой. Лес делился со мной своими чарами! Так вот почему Ализар предложил стать его даэ! Не женой, а именно даэ! И хотя я ничего необычного не заметила, но чародей… чародей почувствовал. И эти сны…

Только сейчас не время рассуждать. Черный туман окутал меня с ног до головы. Сама не поняла, что ноги оторвались от земли. Миг – мое тело, словно детская игрушка на ниточке, полетело куда-то вперед.

Ветер бил в лицо. Ничего не разобрать: куда меня уносит и как далеко я от дома Ализара. Неожиданно кто-то сжал мое запястье так, что с губ чуть не сорвался стон боли.

«А теперь слушай… Слушай и запоминай. Чародей твой бежит по следу, но вовремя может и не успеть. Не потому что посмеет оставить тебя в беде, а потому что не всесилен».

В ушах засвистел ветер. Я зажмурилась. По щекам снова потекли слезы. Слишком быстро мы куда-то несемся, очень уж спешит мой похититель.

«Не ведись на его угрозы, – продолжал шептать-шелестеть мой невидимый собсеседник. – Страх сделает тебя слабой, разрушит лесной щит. Знай, что ты не одна. Это поможет. А теперь запоминай: Белай мчится к Поющим камням».

Я вздрогнула. Пусть имя для меня ничего не значило, но камни… к камням просто так лучше не ходить. Что тут задумали? И почему так уговаривают меня не бояться?

«Только там можно принести жертву, только там можно сотворить целебное зелье из крови тех, кого разорвут туман-оборотни».

Я поежилась. Ну и ну. То есть меня должны разорвать туман-оборотни? Ничего себе перспективка! Эх, двигаться только не могу и вся холодная-холодная. Поэтому даже страха не чувствую. Хотя… какой уж тут страх. Ужас.

«Когда-то Белай… хотя настоящее его имя совсем другое, но сейчас оно не имеет значения, так вот, когда-то он был одним из могущественнейших чародеев Края Истинных. И если бы не возгордился собой больше, чем можно было, то был бы наделен благодатью. Но вот только Белай решил, что может стать выше Хозяина Леса, Отца Ветра и Матери Воды. Захотел стать четвертым, а потом и вовсе единственным, чтобы трое великих подчинялись ему. Долго собирал знания и готовился провести ритуал у Поющих камней. Издревле это место было священным для чародеев, так как в каждом камне могла жить душа любого из них, едва физическое тело превратится в прах. Но великим это не понравилось».

Откуда-то слева донесся пронзительный визг. А потом появились страшные теневые звери, напоминавшие волков. Их глаза горели алым, а зубастые пасти скалились в каком-то безумном веселье.

Я отпрянула, но снова с горечью поняла, что лишь внутренне. Тело осталось на месте. Впрочем, черный туман окутывал настолько плотно, что вряд ли кто-то со стороны мог меня разглядеть.

«Теневые твари не причинят тебе вреда. Они пришли со мной, – вкрадчиво шепнул мой собеседник. – Только Белай думает иначе».

Не успела я определиться, что еще можно спросить, чтобы отвлечься от волков и вообще от происходящего, как туман замер. Меня выпустили из цепких объятий. Ноги коснулись земли. По телу прошла мерзкая слабость, и, не устояв, я рухнула на колени. Воздух с хрипом вырвался из легких.

Внезапно я ощутила, что запаха хвои больше нет. Только туман, промозглая земля и помятая трава. Обхватив себя за плечи, медленно подняла голову. И замерла от ужаса. Где-то в паре десятков шагов находилась площадка, окруженная серыми страшными менгирами. Правда, они виднелись сквозь какую-то лиловую дымку.

– Вийора! – донесся встревоженный женский голос.

Женский, да… А еще знакомый очень. Кажется, я его уже не раз слышала. Только вот припомнить никак не могу. Голова вдруг пошла кругом, и перед глазами появилась непроглядная тьма. Грудь сдавило словно тисками. Я жалобно всхлипнула и упала на землю.

Какое-то время я не понимала, где нахожусь, однако это продлилось недолго.

Стало вдруг нестерпимо горячо, грудь пронзило болью. Я охнула, резко распахнула глаза и… потеряла дар речи.

Вокруг простирался неземной красоты зал. Мраморный пол, сияющие, словно солнце, мощные колонны, уходившие куда-то вверх. Стены, расписанные изображениями сказочных существ, походивших на фрэйре и водяных ши, только явно аристократического происхождения. Крохотные ри парили в воздухе и звонко стрекотали, переговариваясь на своем воздушном языке. Золотистая пыльца, осыпавшаяся с их крылышек, замирала в воздухе, мягко сияя теплым светом. А потом вдруг зажурчала вода. Звонко, но в то же время странно убаюкивающе. Вмиг показалось, что стало прохладнее, а лица будто касается спокойная водная гладь.

– Я слушаю тебя.

Слова, точно! Мне удалось разобрать слова! Только вот прозвучали они как-то странно. Словно говоривший знал наш язык, но он давался ему с трудом.

Перед глазами проявились мраморные плиты, и так близко, что можно было разглядеть каждую трещинку, полосочку и выбоинку. И я вдруг поняла, что своего тела совсем не ощущаю, смотрю на происходящее чужими глазами и слышу чужими ушами.

Тут же гигантской волной захлестнула паника. Что я здесь делаю? Что происходит? Куда я попала?

Тот – или та, чьими глазами я смотрела, медленно поднял голову и… я даже сглотнула, пораженная увиденным. В нескольких шагах от меня на вырезанном из бирюзово-синего камня троне сидела женщина. Ее кожа – прозрачный аквамарин. Волосы – ледяная ключевая вода. Одеяние – брызги разбушевавшегося водопада, замершие на прекрасном теле, соединенные между собой нежным жемчугом.

Красива ли? Определить невозможно. Только смотришь в сверкающие, словно драгоценные камни, глаза и хочешь склонить голову.