Низкий звериный рык раздался в голове.

«Прекрати!»

«Так?»

На сердце было легко, когда Кэсс представила, как обнимает его, перебирая черные блестящие волосы, как чернота медленно сходит с любимого лица, а голубые глаза мутнеют от желания. Он, конечно, тоже поцелует ее, как во время их первой близости – в основание шеи, туда, где бьется тонкая жилка, и горячие пальцы скользнут вдоль позвоночника.

И пусть эти мечты были намного целомудреннее того, к чему привык ее демон, еще один низкий рык подтвердил – раздразнить хозяина получилось прекрасно.

«Вот так!»

Последующая, навязанная квардингом сцена заставила вспыхнуть все тело.

«Амо-о-о-о-н…»

За много-много дней пути от нее предводитель воинства Ада стиснул зубы, стараясь успокоиться. Стоило Кассандре вот так произнести его имя, и Зверь внутри рвался, сгорая от острого желания, рыча от нестерпимой неутоленной муки. Когда за все те сотни лет, прожитые на свете, он хотел кого-нибудь столь же сильно?

В памяти всплыла последняя встреча с Арианой – бесстыдное нагое тело, свирепое рычание, яростная схватка и безудержная похоть. Она никогда не будет краснеть от застенчивости, не бросится с поцелуем, не придет на помощь, не откроет своих желаний… Для нее он всего лишь зверь, которого надо подчинить или которому придется покориться. Она будет рвать когтями его тело, захлебываясь от наслаждения и запаха крови.

Волна боли, возмущения, отвращения и ужаса затопила сознание Амона. И самое неприятное заключалось в том, что все эти чувства принадлежали не ему! Демон напрягся, осознав, что безотчетно показал воспоминание своей схватки с невестой Кассандре.

«Кэсс!»

«Нет!»

«Кэсс!»

Тишина.

Она не просто не отвечала. Зверь замер, понимая, что больше не может слышать ее мысли. Они ему недоступны! Словно черная каменная стена отделяла сознание рабыни и, сколько бы хозяин ни бился, как бы ни рычал, захлебываясь отчаянием, проломить стену не удавалось.

А невольница лежала, сжавшись, на кровати, и перед глазами раз за разом вспыхивало страшное звериное воспоминание. Никогда в жизни она не чувствовала такой боли. Казалось, кто-то зубами вырвал из живого тела кусок кровоточащей плоти, и там, где только что радостно и жарко полыхало счастье, осталась пламенеющая боль. Наверное, она закричала, потому что дверь распахнулась, и в комнату ворвался демон с обнаженным мечом в темных руках. Увидев жалко скорчившуюся на кровати подопечную, он недоуменно замер, а потом все же спросил:

– Ниида, что случилось?

Антрацитовые когти, разрывающие плоть. Звериное рычание, лишенное человеческих интонаций. Подмятое тело. Бесстыдная похоть. Животное желание.

– Что бы ты со мной сделал, если бы я не была ниидой? – тихо спросила Кэсс.

Охранник помолчал, потом переступил с ноги на ногу и пожал плечами.

– Ответь.

– Ниида, я не могу. Квардинг…

– Он скоро женится. Так что ниидой мне быть недолго.

Воин Ада внимательно посмотрел на собеседницу и ответил:

– Вряд ли. Последний раз у демона была ниида еще до Проклятия, и она оставалась ею до смерти. К тому же, – охранник прищурился, словно пытаясь понять ход мыслей девушки, – при чем тут свадьба?

– Ни при чем, – опустошенно ответила она. – Иди. Все в порядке.

Просидев остаток ночи без сна, невольница Амона так и не смогла унять глухую тоску, смешанную с обидой и почти физическим страданием. Хотелось плакать, но не было слез. Хотелось кричать, но под дверью стоял бдительный страж. Хотелось умереть, но от разбитых иллюзий, как известно, умереть невозможно.

И в голове настойчиво пульсировало: «А чего ты ждала? Он ведь зверь. Не человек. И ему лучше с себе подобной, чем с тобой. Ему лучше с равной. Она не плачет, не умоляет о пощаде, не дрожит от страха, она свободна, и с ней можно быть таким, каким создала природа. А ты? Что ты? Неуверенная в себе, слабая, вечно хнычущая рабыня. Скажи спасибо просто за то, что до тебя снизошли. Навыдумывала себе неизвестно чего! Наивная! Решила приручить демона? Решила научить любить зверя?»

Когда рассвело, Кэсс вышла из комнаты и медленно двинулась в сторону Поприща. В этот день, как и последующие две недели, она заставляла себя двигаться, не чувствуя тела, говорить, не понимая сказанного, есть, не испытывая аппетита. А в голове, словно навязчивый стоп-кадр, полыхала сцена, в которой Амон…

Вилора заметила ее растерянность и опустошенность, она даже несколько раз порывалась начать разговор, но замолкала, натыкаясь на полное равнодушие. Девушке не хотелось говорить. Даже ласковая Фенька, и та не могла пробиться сквозь оцепенение, овладевшее хозяйкой. Как ни странно, первым не выдержал демон, сопровождавший нииду. Однажды, когда они возвращались с бесцельной прогулки по городу, в ходе которой Кассандра тенью бродила от улицы к улице, невозмутимый охранник остановил подопечную в узком переулке и вдруг рывком вжал ее в стену, подальше от любопытных глаз.

– Что? – равнодушно спросила она.

– Ничего. – Телохранитель плотоядно ухмыльнулся, оглядывая человечку с ног до головы. – Вы спросили, что бы я сделал, если бы…

Та, оглушенная его словами, застыла. Хладнокровный воин, видя ужас на только что безразличном лице, осклабился и стремительным движением, которого не успел уловить взгляд, стиснул шею жертвы, а другой рукой стал бесстыдно лапать извивающееся тело. Несчастная попыталась вырваться, но хватка железных пальцев не ослабевала. Демон только нагло ухмылялся, и от этой ухмылки по коже побежал холодок ужаса. Он был зверь. Такой же хищный зверь, как Амон. Зверь, по какой-то прихоти природы похожий на человека. Тонкие косы рассыпались по коричневым плечам, на лице застыло плотоядное желание. Нет, она не позволит… Кэсс выгнулась, стараясь ударить обидчика, но тот легко сместился в сторону.

Стена равнодушия рухнула. Отчаянно и дико вспыхнула ярость, тело опалил жар, с рук сорвалось пламя. Демон вздрогнул, отдернул руки, и девушка вывернулась. Прошелестел, выскальзывая из ножен, меч, белое пламя вспыхнуло на кромке лезвия. Однако распоясавшийся страж вместо того, чтобы кинуться в схватку, удовлетворенно кивнул и, скрестив руки на груди, отступил на шаг.

– Другое дело, ниида, – так спокойно, словно не его пальцы впивались в ее шею всего пару мгновений назад, сказал телохранитель. – Негоже вам тенью ходить.

Повелительница огненной стихии несколько раз моргнула, пытаясь осознать смысл произошедшего.

– Так это было… не по-настоящему?

– Конечно, ниида.

– Зачем? – ничего не понимая, спросила она.

– Вы знаете, что такое верность? – вдруг спросил охранник.

– Что?

– Демоны редко бывают верны, но мы уважаем это качество. В нашем мире оно великая редкость. Люди не верны. Даже рабы, у которых есть господин, безропотно выполняют прихоти других, если те не противоречат приказу хозяина.