Они подолгу обсуждали философию, политику и выбранные человечеством пути развития. Бреннан хранил информацию по всем заселенным мирам, а не только по Дому и Вундерланду. Однажды он сказал:

— Я все никак не мог решить, куда направил бы свой поврежденный корабль, чтобы отремонтировать его и пополнить запас воздуха. И до сих пор не решил.

Проходил месяц за месяцем, и Рой начал тренироваться больше, а спать меньше. Он восстановил силы и больше не чувствовал себя инвалидом. Его мышцы стали твердыми, как никогда прежде.

А корабли Пак неумолимо приближались.

Их невозможно было разглядеть сквозь прозрачный твинг — черные точки на черном небе. Они все еще оставались слишком далеко, и не все их излучение находилось в видимом спектре. Однако они появлялись на экране телескопа при большом увеличении: сияние гистерезиса в широко расходящихся крыльях магнитной воронки и ровный огонек двигателя посередине.

Через десять месяцев после выхода Роя из стазисного контейнера огонь переднего тандема потух, а спустя несколько минут опять появился — теперь уже тусклый и мерцающий.

— Они вошли в режим торможения, — прокомментировал Бреннан.

Через час двигатель противника снова горел устойчиво — красный при фиолетовом смещении излучения бериллия.

— Я должен начать поворот, — объявил Бреннан.

— Вы собираетесь сражаться с ними?

— С этим первым тандемом так или иначе придется сразиться. И если я поверну сейчас, мы получим самое удачное окно.

— Окно?

— Для поворота под прямым углом.

— Послушайте, или объясните мне наконец весь этот фокус с поворотом, или перестаньте о нем говорить.

Бреннан усмехнулся:

— Должен же я был как-то подогревать ваше любопытство, не правда ли?

— Что вы задумали? Пройти рядом с черной дырой?

— Примите мои поздравления, это хорошая догадка. Мне удалось обнаружить неподалеку невращающуюся нейтронную звезду… почти невращающуюся. Я бы не отважился нырнуть в радиоактивную атмосферу пульсара, но у этого чудища, похоже, очень большой период вращения и вообще нет газовой оболочки. И горит она довольно тускло. Должно быть, она очень старая. Разведчикам Пак трудно будет ее заметить, а я могу использовать ее гравитацию для поворота по гиперболе, который приведет нас прямо к Дому.

Бреннан говорил обыденным тоном, но прозвучало это все равно тревожно. И разведчики Пак подбирались все ближе. Спустя четыре месяца передний тандем уже было видно невооруженным глазом. Одинокая голубовато-зеленая точка в черном небе.

Они наблюдали за тем, как она росла. Плазменная струя двигателя оставляла волнистые линии на приборах Бреннана.

— Не так уж плохо, — заметил он. — Разумеется, стоит вам сейчас выйти из корабля, и вы уже покойник.

— Да.

— Интересно, достаточно ли близко они подошли, чтобы испытать мою гравитационную установку?

Рой, так ничего и не поняв, смотрел, как Бреннан нажимает кнопки на пульте управления. Бреннан не объяснял ему, как действует это уникальное оружие. Это были очень тонкие материи, приходилось полагаться только на интуицию. Но через два дня голубовато-зеленый огонек погас.

— Я с ним справился, — заявил Бреннан с явным удовольствием. — По крайней мере, с ведомым кораблем. Вероятно, он провалился в свою личную черную дыру.

— Значит, так и действует ваша установка? Превращает гравитационный генератор противника в гипермассу?

— Я могу лишь предполагать, что она именно так и действует. Но давайте проверим. — Он включил спектроскоп. — Все правильно, только линия гелия. Ведомый корабль исчез, ведущий продолжает лететь вперед с ускорением в одно «же». Он встретится со мной раньше, чем ожидал. У него теперь два варианта выбора — убегать или нападать. Думаю, он попытается взять меня на таран, если можно так выразиться.

— Он попробует захватить нас своим магнитным полем. Но мы ведь тогда погибнем?

— Да. И он тоже. Ну ладно…

Бреннан сбросил несколько ракет и начал поворот.

Двое суток спустя ведущий корабль исчез. Бреннан вернул «Защитника» на прежний курс. Все произошло точно так же, как в учебных боях Бреннана, только отняло гораздо больше времени.

Следующий заход отличался от первого.

Прошло шесть месяцев, прежде чем оставшиеся корабли Пак подошли ближе. Однажды они стали видны невооруженным глазом — две бледно-желтых точки в темноте за кормой. Их скорость лишь немного превышала ту, с которой летел «Защитник».

После восьми световых месяцев раздельного полета разведчики начали сближаться, пока не оказались почти рядом, в тридцати световых часах от «Защитника».

— Пора снова включать гравитационную установку, — сказал Бреннан.

Пока Бреннан нажимал кнопки на пульте, Рой смотрел на два желтых глаза, пылающих в темноте за двигательным отсеком. Умом он понимал, что в ближайшие два с половиной дня ничего не произойдет, но…

Он оказался не прав. Вспышка пришла снизу, осветив внутренность сферического жилого отсека. Бреннан отреагировал мгновенно, ударяя по кнопкам жестким указательным пальцем.

На мгновение он навис над приборной панелью, напряженный, как натянутый канат. Затем снова стал самим собой.

— Рефлексы все еще в порядке, — заметил он.

— Что случилось?

— Они это сделали. Построили такой же гравитационный генератор, как у меня. Моя установка превратилась в гипермассу, которая начала пожирать канат. Если бы я вовремя не взорвал его, то гипермасса проглотила бы оружейный отсек. Выброс энергии уничтожил бы нас. — Бреннан открыл приборную панель и принялся один за другим выключать приборы контроля до следующей необходимости. — Теперь мы должны опередить их с нейтронной звездой. Если они продолжат торможение, так и выйдет.

— А чем они пока могут нас атаковать?

— Наверняка лазером. У них должны быть мощные лазеры для связи с основным флотом. Я затемняю твинг.

Он так и сделал. Теперь они были заперты в серой оболочке и могли видеть корабли-разведчики только на экране телескопа.

— Помимо всего прочего… мы не в лучшем положении, чтобы сбросить бомбы. Мы все еще тормозим. Это все равно что подниматься в гору — мои ракеты не смогут поразить их на таком расстоянии. Они могут нас достать, но их бомбы тоже полетят не в нужном направлении. Они пройдут сквозь магнитное поле позади нас.

— Вот и хорошо.

— Разумеется. Если только им не хватит точности, чтобы попасть прямо в корабль. Что ж, посмотрим.

Лазеры двумя испепеляющими зелеными лучами протянулись к «Защитнику» и зацепили его корму. Наружная оболочка пугающе запузырилась, а внутренняя превратилась в гладкое зеркало.