со мной змеи и люди важны для меня, и я буду делать все, чтобы защитить их. Не самая привычная стратегия для миров королев, но незнакомец напротив, похоже, не такой уж и незнакомец… Он с самого начала делал ставку на то, чтобы достать меня через подчиненных. Так что пора заканчивать с играми и сразу переходить к следующему уровню противостояния.

«Почему ты так спешишь?» – я не видел чужих глаз, но все равно чувствовал этот вопрос.

«Потому что только в серьезном бою можно стать сильнее, – не отвечал я. – Потому что я знаю, что уже скоро мне потребуется в разы больше силы, чем у меня есть сейчас».

Мы продолжали висеть в воздухе, а потом враг медленно скользнул вперед. Он решил напасть и поэтому проиграл. Поражением для меня стало бы, если бы он отступил, если бы у меня не оказалось противника, в сражении с которым я получил бы шанс продвинуться вперед. Теперь же оставалось только сделать это и победить!

Незнакомец прямо в полете выхватил меч и рассек накрывшую пространство вокруг меня ауру. Знаки Мистери и концентрация силы не помогли, я в момент лишился части вариантов для маневра, а враг был уже рядом. Удар, взрыв… Он сам сжал и отпустил энергию атаки, чтобы я не смог перенаправить ее от себя. Ожидаемо, что он нашел решение, иначе бы не нападал – я сместился в сторону, а потом выпустил из руки вихрь песчинок камня изменения. Мой знак был слабее, но сами-то камни у всех нас одинаковые, и, пока их воплощение не превзошло форму, я буду этим пользоваться.

Песчинки сложились в деревянную рукоять и длинное вытянутое лезвие. Коса встретила новый удар меча, и нас обоих откинуло в стороны.

Глава 21

Злое вторжение 5

Взрыв от столкновения атак получился слабее, чем в первый раз. Часть чужой энергии впитали песчинки, из которых я собрал свою косу – впитали и оплавились. Пришлось на ходу менять их на новые, но это были такие мелочи. Главное, даже на текущем уровне я мог противостоять атакам врага, открывшего бесцветную энергию.

– Как же ты меня раздражаешь! – его удары сыпались на меня один за другим. – Почему ты не можешь просто сдохнуть!

– Почему же я тебя раздражаю? – я защищался.

Чуть в стороне от нас Карик поднял волну камня и повел на ней, словно корабли, часть отрядов на прорыв центра вражеского строя. Самоубийственная атака, как могло показаться со стороны, но на самом деле всей этой огромной массой земли и шумом демиург просто прикрывал выдвинувшиеся на флангах группы. Сложно сражаться, когда каждое твое действие раскрывается врагу в ту же секунду. Единственный способ обойти это правило, как ни странно, очень прост. Нужно обманывать не техники, а разум, чтобы враг просто не догадался посмотреть в нужную сторону.

– Твои помощники… – мой противник, увы, догадался. Он заметил группу Пламен и выставил на ее пути стену из уплотненной ауры.

И все! Просто ауры, но с силой прозрачного камня изменения ее оказалось достаточно, чтобы остановить две сотни богов, из которых минимум треть уже смогла достичь зеленого уровня энергии. Чужая сила поражала.

– Ты не хочешь отставать от других? Хочешь быть всегда первым или хотя бы одним из лучших? – собственная слабость неожиданно помогла найти ответ на свой же вопрос. Если я прав в своих догадках, и передо мной действительно Бо, то сегодня я стал чуть лучше понимать его.

– Мне не нужны причины, – тень передо мной отмахнулась, но, учитывая, что атаки временно прекратились, похоже, я попал в цель. – Я просто иду по своему пути. Приходится, видишь ли, становиться сильнее, чтобы мои враги смогли оставаться врагами. Некоторые боги легко отпускают былых соперников, вниз или вверх, и находят новых. Я же не такой – если я выбрал кого-то, то буду стараться за нас обоих, чтобы это противостояние сияло сквозь все время и пространство.

Я не мог знать наверняка, Бо передо мной или нет, врет он или действительно следует этой странной логике, но одно точно… Что-то общее есть между нами, потому ведь только недавно мы с Майей обсуждали эту же самую гонку. Правда, мы говорили о настоящих друзьях, которые стремятся за силой, чтобы их дружба продолжала иметь смысл. Но, возможно, с врагами не такая уж и большая разница?

– Не отвлекайся! – я сам перешел в атаку, и коса снова встретилась с мечом.

Омертвевший и лишившийся сил песок летел во все стороны после каждой моей атаки. Затратно, но зато враг полностью ушел в защиту. Я попробовал коснуться его разума, чтобы развернуть бой еще и на этом уровне. Не вышло.

– Ты будешь сражаться только там, где я силен! – враг захохотал, позволив себе ради этого даже отступить на шаг.

– Кот! – откуда снизу раздался крик Гасины.

– Сумел перекрыть нашу связь? – я понял, что не чувствую змеюку.

Враг продолжал хохотать.

– Те змеи! Я смогла подчинить только трех! – новый крик снизу, и через вспышки сталкивающихся меча и копья я разглядел множество лежащих без движения тел.

Дикие змеи, которые должны были по моим расчетам усилить нашу армию, просто умирали. Всего в трех удалось разбудить пламя нового желания и цели. То ли эти ползучие твари уже заморозили в себе все порывы души до единого, то ли…

– Это твоих рук дело? – я остановил удар, чтобы коса с мечом сплелись, на мгновение останавливая схватку.

– Конечно, – снова улыбка за серым туманом. – Думаешь, никто не обратил внимание на то, как вы создаете союзников из диких и рабов? Не попытался понять, как именно ты это делаешь? Пришлось потрудиться, но я позаботился о том, чтобы сегодня вы только потратили время.

– Мы получили трех новых воинов.

– Всего трех! А сколько на это ушло сил? Хотя признаю, что твоя змейка талантлива.

В этот момент враг закончил начатую еще первым взмахом меча серию ударов. Все это время он не только отражал мои атаки или проводил свои – он еще и разрушал пространство под нами. И вот созданный им круг замкнулся. Все мои стихии и камни словно разом перестали работать.

– Это конец, – враг стер туман вокруг своего лица. Да, это был он…

– Бо! – я начал проваливаться в хаос разрушенного пространства.

– Кот, – он верил, что победил, но все равно до последнего ждал от меня подвоха. – Знаешь, а я рад, что последним, кого ты увидишь в жизни, буду я.

– Может, тогда скажешь напоследок, ради кого ты