— Надеюсь, вам удастся найти такую девушку. Я не гожусь на роль вашей невесты. Но искренне желаю вам счастья.

Николас поднялся с кровати и подошел к Лидии.

— А вы будете счастливы с другим мужчиной?

В груди похолодело, она закрыла глаза. Лидия прекрасно понимала, что может быть счастлива только с Николасом. Она покачала головой.

— Значит, вы не можете быть счастливы ни с кем, кроме меня? — Он взял ее за руку и развернул лицом к себе. — Почему же вы думаете, что я могу быть счастлив с кем-то, кроме вас?

— Н-но вы говорили, что я расчетливая, лживая эгоистка. И что...

— Неужели вы собираетесь припомнить мне все те глупости, которые я сказал вам в порыве гнева? В ту минуту я плохо сознавал, что говорю. Лидия, я люблю вас. Вы... Вы... Вы ничего не понимаете!

Он обнял ее и прижал к груди.

— Почему вы уверены, что будете счастливы со мной? — Лидия стояла, уткнувшись лицом в его грудь. Слова ее прозвучали очень тихо, но Николас услышал.

— Если на то пошло, я тоже не понимаю, за что вы меня полюбили. — Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Когда мы впервые встретились, я был эгоистичным пустым юнцом. К тому же боялся настоящих чувств. Когда понял, что начинаю вас любить, постарался встречаться с вами как можно реже. Надеялся, что смогу забыть вас, выбросить из головы. Но я стремился к вам как мотылек к огню. — Николас нежно погладил ее по щеке. — А теперь, став взрослым мужчиной, обвинил вас в том, что вы никому не верите. Я не знал, что вам пришлось пережить, но все равно это меня не оправдывает. Я сам виноват в том, что вы не поверили мне. Я всегда вел себя с вами странно. Временами ласково и нежно, иногда презрительно. Не знаю, как это объяснить. Наверное, боялся слишком к вам привязаться, думал, недостоин вас. У меня была ужасная репутация. Вернее, не у меня, а у моей семьи. Сам я не совершил ни одного предосудительного поступка. Но все компаньонки предупреждали своих подопечных о том, что им не стоит связываться со мной, так как у меня «дурная кровь». Лидия вдруг вспомнила, как однажды Николас завел странный разговор о том, что у некоторых людей нет никаких шансов вступить в нормальный брак. Тогда она отнесла это на свой счет и обиделась. Но теперь поняла, что он говорил о себе, он попросту боялся, что, ни одна приличная девушка не захочет выйти за него замуж. Эта догадка потрясла ее. Получается, отказ обидел его еще больше, чем она думала. Должно быть, он решил, что Лидия не захотела выходить за него замуж из-за его дурной наследственности.

— Я понимал, ни одна девушка из приличной семьи не захочет выйти за меня замуж, — словно отвечая на ее мысли, сказал Николас. — Разве что девушка, которой срочно нужно найти себе мужа. Да и то вряд ли.

— О, Николас, я никогда не считала, что вы недостойны меня. Наоборот, вы казались мне недостижимым идеалом. Вы всегда были со мной необыкновенно добры и терпеливы. О, как же я жалею, что тогда не рассказала вам о Сисси. Вы нашли бы выход. Сейчас я в этом нисколько не сомневаюсь. Ведь вам удалось совершить невозможное. Вы не только выкупили родовое поместье после смерти отца, но и смогли увеличить свое состояние. И все те, кто отзывался о вас плохо, вынуждены изменить свое мнение. О, почему я тогда вам не открылась? — Она больше не могла сдерживаться. Слезы текли по щекам. Теперь она понимала, какую душевную боль причинила Николасу, им обоим своим недоверием. О боже! Она одна во всем виновата!

— Перестаньте винить во всем себя. Мы оба в равной степени виноваты в том, что произошло. Ни у меня, ни у вас не хватило смелости бороться за любовь. Недавно я понял, что должен был объясниться с миссис Вестерли, сказать ей, что хочу на вас жениться. А перед этим убедить вас, что собираюсь полностью изменить свой образ жизни. Вместо этого решил сделать вам сюрприз. Я хотел прийти и положить перед вами брачное разрешение и деньги на свадьбу. Это было настоящим мальчишеством, теперь я это понимаю. Но дело не только в этом. Я до ужаса боялся этого дракона, в смысле вашу компаньонку. Ни за что на свете не решился бы ей противостоять.

— О, Николас. А я думала, что вы...

Он не дал ей продолжить, крепко обняв.

— Тише. Не надо ничего говорить! Я знаю, что вы обо мне думали. И мне очень жаль, что я заставил вас так о себе думать.

— Если бы я рассказала вам о Сисси и своем отчаянном положении... И почему мне непременно нужно выйти замуж до конца сезона... Я могла открыться вам как другу... Мне и в голову не могло прийти, что я для вас больше, чем просто друг... — Речь Лидии становилась все более бессвязной.

— Не стоит себя винить. Ведь вы не могли нарушить обещание, которое дали опекуну. Если бы вы не умели сдерживать обещаний, я бы любил и уважал вас гораздо меньше.

Глаза ее опять наполнились слезами, лицо Николаса стало расплываться.

— Значит, вы все еще любите меня? Пожалуйста, только не обманывайте, скажите честно.

— Я понимаю, вам сложно в это поверить. И я вас не виню. Когда я вновь увидел вас, испытал смешанные чувства. Мне даже стало немного неприятно. Вдруг нахлынули обида и злость на вас. Я ничего не мог с собой поделать.

Лидия порывисто обняла его.

— А Роуз сразу догадалась, что вы ко мне неравнодушны. Сказала, вы сердитесь на меня потому, что я причинила вам душевную боль. И никогда не стали бы на меня сердиться, если бы меня не любили.

— Да, это действительно так. Я очень виноват перед вами, постоянно обижал вас и при этом любил больше всех на свете. Я должен был признаться вам в любви, а вместо этого всеми силами старался выказать свое презрение. Я же всегда знал, что вы тоже любите меня. О боже! Как я мог быть таким глупцом?

— Нет, никакой вы не глупец. Я всеми силами скрывала от вас свою любовь.

— Но вы так на меня смотрели. Эти взгляды выразительнее любых слов. Я должен был догадаться о ваших чувствах. Они всегда меня пугали. Наверное, в этом все дело.

— Мне так жаль.

— Нет, я сам во всем виноват. Потому что я...

— Потому что вы были слишком молоды? Вы это хотели сказать? За вашей напускной силой скрывались уязвимость и неуверенность в себе. В этом мы с вами очень похожи.

— Теперь я чувствую, что виноват перед вами даже больше, чем думал раньше. Вы способны понять и простить любой, даже самый некрасивый поступок. Когда мы с вами встретились на балу после многолетней разлуки, вы ни словом не упрекнули меня за то, что произошло между нами. А я все эти годы обвинял вас.

— Перестаньте. Мы оба были слишком молодыми и неопытными. И не способны до конца понять друг друга.

— Да, вы абсолютно правы. — Он прижался своим разгоряченным лбом к ее холодному лбу и немного помолчал. — И знаете что? По правде говоря... — Лидия снова попыталась его остановить. — Нет, дайте мне договорить. Я хочу быть с вами до конца откровенным. Когда я узнал о том, что вы вышли замуж, испытал разочарование и страшную душевную боль. Но благодаря этому смог совершенно изменить свою жизнь.