Найра, посмотрев на выражение его лица, видимо, сделала какие-то свои собственные выводы.

– Завтра у Солингена день рождения, двадцать пять лет, – старательно безразличным тоном сказала она, – пойдешь к нему со мной?

– Да я же его почти не знаю, – удивился Алекс.

– Ничего страшного, – ответила девушка, – мои друзья – его друзья. Тебе там точно понравится.

Маршан замялся. На следующий день у него были свои дела. Но спорить с Найрой на эскалаторе было небезопасно. К счастью, движущаяся лестница вынесла их на очередную палубу огромного дредноута.

– Не пойму я что-то, нам теперь направо или налево? – Алекс с озабоченным видом потряс своим коммуникатором. – Найра, а у тебя мини-карта работает?

Но девушку было не так-то просто сбить со взятого следа. Искусный воин, мастер боевых искусств, она знала много разных тактик. Лиссен тяжело задышала, ее огромные серые глаза вдруг наполнились почти непритворными слезами. Бросив на нее взгляд, молодой человек почувствовал укор совести. Он не переносил женских слез.

– Ну что ты, милая, – он осторожно погладил девушку по плечу, – ну, успокойся, я с удовольствием пойду с тобой к этому, как его, Заллингену.

– Солингену, – всхлипнув, поправила его Найра, склоняя голову ему на плечо.

– Ну да, к нему самому. Да с тобой вообще куда угодно. Хоть в отпуск на Лебедя Пра… – он прикусил язык, но было уже поздно.

Слезы Найры мгновенно высохли. С криком «Я согласна!» она благодарно повисла на его шее.

* * *

В 20:30 местного галактического времени гранд-адмирал Каммил Акаста наконец приступил к обсуждению главной темы, ради которой он, собственно, и собрал совещание оперативного штаба на своем новом флагмане, звездном линкоре «Бастион». Вито Вит-торио так и не вернулся на свой корабль, и теперь здесь были другие хозяева. Акаста, низкий широкоплечий человек, на котором, казалось, едва сходился мундир со звездами главного флотоводца Альянса, стоял, уперев руки в край широкого стола, над которым светилась трехмерная карта звездных систем, все еще контролируемых силами мятежников. Сириус, Ригель и Полярная – последние оплоты Нео-Терры.

Вокруг стола стояли прибывшие на флагманский линкор вице-адмиралы Мирослав Радван и Хайди Шерер, сместившие ставленников Витторио в системах эпсилон Пегаса и альфа Центавра, граничащих с мятежными доменами. Они вдвоем прибыли по приказу своего командующего сюда, в звездный домен Веги, где в ста тысячах километров от новой столицы землян планеты Вега Квинта, на линейном корабле «Бастион» размещался центр управления всеми флотами Альянса. Отсюда, от межзвездного перекрестка Веги, расходились кратчайшие дороги ко всем трем фронтам, где велись боевые действия против мятежного самопровозглашенного государства Нео-Терра. Гранд-адмирал Акаста был полностью уверен в своих людях, прослуживших под его командованием уже много лет. Они не отвернулись от него даже тогда, когда некий Акен Бош, в отсутствие своего командира Каммила Акасты, поднял флаг восстания на Полярной и перебил васудианский гарнизон. Адмирал не любил вспоминать это время, когда его успешно стремившаяся вверх карьера флотоводца Альянса споткнулась об мятеж Нео-Терры и его звезду затмила звезда Вито Витторио. Многие тогда прочили Каммилу отставку, но он удержался, хотя и на заштатной для него должности инспектора ЛСА – Легких сил Альянса. Но теперь все изменилось, Витторио убрали, а ему самому дали возможность затянуть петлю на горле мятежных флотов и лично адмирала Боша. Акаста мрачно усмехнулся и пристукнул по столу сжатым кулаком. Лучшей кандидатуры для того, чтобы расправиться с мятежным адмиралом, правительство Альянса не смогло бы найти при любом старании. Это даже хорошо, что Третий флот упустил Акена Боша в битве за Денеб, тем сладостней будет чувство утоленной мести, сжигавшей Каммила на протяжении последних полутора лет, когда наконец эскадра под его командованием вновь вернется к солнцу Полярной.

Он поймал встревоженный взгляд Хайди, единственной женщины, добравшейся до адмиральских высот Альянса, благодаря ему, Каммилу. Строгий синий мундир ладно охватывал ее фигуру, пепельные волосы, стянутые в тугой пучок, были откинуты назад. Даже в ее возрасте, безо всякой косметики, она все еще была поразительно красива, внося своим видом в секретный совет суровых флотоводцев некоторую романтическую ноту. Пожалуй, своим женским чутьем она могла догадываться, какие чувства владеют сейчас гранд-адмиралом Акастой. Он успокаивающе кивнул ей и перевел взгляд на остальных участников своего совещания. Мирослав Радван, среднего роста, худой мужчина в адмиральской форме, с глубокими залысинами и высоким лбом, изборожденным морщинами, слегка наклонившись вперед, внимательно рассматривал сектор эпсилон Пегаса, где лучились зеленым светом значки кораблей вверенного ему шестого флота. Последний участник совещания, васудианский контр-адмирал Анххаф, оставивший в системе Денеба свой флагманский «Псамтик», сидел чуть в стороне и, казалось, равнодушно глядел немигающими глазами поверх своих союзников на сигаретный дым, слоями колыхавшийся под желтоватым светом вмонтированных в потолок светильников. Совещание шло уже сорок минут на самом секретном деке «Бастиона» с тройным уровнем защиты, поэтому в почти пустом помещении отсутствовала даже вентиляция, и некурящим вице-адмиралам приходилось мириться с непрерывно дымящим Ака-стой. Но Анххаф лишь невозмутимо покачивался в своем кресле, сделанном специально под васудианскую эргономику. Даже сидя, он казался выше стоящих вокруг него людей.

– Итак, – гранд-адмирал выпрямился и еще раз обвел взглядом всех присутствующих, – мы полностью прояснили сегодняшнюю диспозицию наших сил на трех основных фронтах. После отставки Витторио и до моего назначении Адмиралтейство постаралось равномерно распределить силы по системам Денеба, альфа Центавра и эпсилон Пегаса. Мера хорошая для обороны, но не для наступления, – он усмехнулся, – а сейчас от нас требуют именно решительной атаки. Но для такого наступления нам нужен серьезный перевес в силах.

– Но мы и сейчас обладаем приблизительно двукратным превосходством в кораблях над мятежниками, – подал голос вице-адмирал Радван, – стоит сконцентрировать наши флоты на подходящем участке фронта, и мы лишим Боша еще одной звездной системы. Правда, хотя его владения сейчас и невелики, все равно переброска сил туда-обратно может занять много времени.

Акаста с усмешкой взглянул на своего подчиненного.

– Ты несколько ошибаешься, Мирослав, – он сделал паузу, – наше преимущество гораздо большее, чем двукратное. Во-первых, ты не учитываешь, девятой группы васудианского флота под командованием вице-адмирала Корфу.

– Кстати, по какой причине его не пригласили сюда? – шевельнулся в своем кресле Анххаф. – Он гораздо знатнее меня.

Каммил посмотрел прямо в узкие зрачки васудианца.

– Это было мое решение, поступить таким образом, – без обиняков, открыто заявил он, – а вам, мерс Анххаф, я могу пояснить, что согласно моим планам роль группы вице-адмирала Корфу состоит в глухой обороне системы эльфа Центавра до определенного момента. Вы же не хотите, уважаемый мерс Анххаф, чтобы мятежники прорвались на этом направлении? Ведь тогда они выйдут на прямую дорогу к Васуде Прайм, священному сердцу вашей империи.