Первый лорд снисходительно улыбнулся. В этот момент прозвенел его собственный коммуникатор. Он бросил взгляд на свое правое запястье: «срочное сообщение, секретность ноль». Его брови удивленно поползли вверх.

– Ну что ж, Кловис, работы вам теперь предстоит много, не буду вас задерживать, – Рейнал торопился закончить встречу, всю необходимую информацию от Мартанова министр уже получил. – Если нужно, сразу связывайтесь со мной напрямую по мгновенной связи, свой код я вам дал, – он поднялся и протянул на прощание безопаснику руку. Тот принял ее как драгоценность.

Едва дождавшись, когда за будущим руководителем службы ВБ всех флотов Альянса закроется дверь, Рейнал торопливо загрузил текст пришедшего секретного сообщения. «Что там опять у них в Совете стряслось?» – слегка беспокойно подумал он, вглядываясь в бегущие строчки.

Внезапно первому лорду показалось, что он как будто нырнул с головой в ледяную воду. Дыхание у него перехватило. Все, чего он достиг, для чего работал, все его будущие планы и, может быть, даже жизнь неожиданно оказались перечеркнуты этими короткими, но наводящими на его душу ужас, строчками секретного сообщения.

«…Лорду Рейналу немедленно прибыть в Совет безопасности Альянса. Получены известия из системы гамма Дракона о появлении там шиванской эскадры межзвездных кораблей. Патрулировавший сектор земной крейсер “Виджилант” уничтожен. Президент Альянса назначил срочное внеочередное собрание Совета».

– Мерс Маршан, вас просят явиться в зал полетных тренажеров, занятия начинаются через двадцать минут, – на руке пилота ожил его персональный коммуникатор.

Задремавший было молодой человек ошалело подскочил в кресле.

– Так точно, – четко отрапортовал он, – есть явиться через двадцать минут! Вот же дьявол! – еще более четко выговорил он, обнаружив, что докладывает бездушному будильнику, самим же им поставленному на указанное время.

– Уже свой собственный голос узнавать перестал, – недовольно проворчал Алекс, обозревая в зеркале небольшой ванной комнаты свою заспанную физиономию, – доведут эти ящерицы меня до ручки своими бесконечными тренировками.

Он пригладил свои короткие вьющиеся рыжие волосы и включил воду, чтобы слегка освежиться. По сравнению с родной «Россией» его новое жилище на васудианской «Хатшепсут», сестре-близнеце дредноута «Псамтик», просто блистало ослепительной роскошью. Целых три комнаты на одного простого пилота! Великолепной отделки мебель и огромный на всю стену экран телевидео, плюс великое множество разных встроенных мелочей, так необходимых любому уважающему себя космическому волку. И это все для одного лишь Маршана. На земном корабле такие апартаменты могли быть доступны разве что адмиралу.

После окончания Великой Войны за двадцать два года нового союза люди и васудианцы сумели научиться жить и работать совместно. Как правило, на больших военных кораблях Альянса всегда имелись жилые отсеки для гостей другой расы, благо что биология и тех и других основывалась на одном и том же углеродно-кислородном цикле. Эволюция живых существ на планетах, столь удаленных друг от друга, Земле и Васуде Прайм шла схожими путями, с той лишь разницей, что во втором случае природа решила ограничиться только рептилиями, не дав шанса следующей генерации, теплокровным живородящим млекопитающим, как это случилось на Земле. Поэтому адаптация гостевых апартаментов на кораблях союзников носила по существу лишь косметический характер, где люди и васудианцы старательно соревновались в роскоши, которую они могли предоставить друг другу. А уважаемым гостям, как известно, предоставляется все самое лучшее из того, что имеется у хозяина. Так, во всяком случае, неофициально считалось у землян. Хотя Алекс слышал и склонен был доверять еще более неофициальной версии, которая наглядно подтверждалась здесь на «Хатшепсут». Согласно ей васудианские пилоты всегда считались отдельной элитной кастой, в ряды которой, несмотря на периодические ужасающие потери, допускались отпрыски лишь самых благородных семейств Васуды. Это в корне отличалось от земных принципов отбора, где основным критерием было умственное и физическое здоровье претендента, а не благородство его происхождения. Поэтому, скорее всего, для васудианцев такое великолепие не должно было считаться чем-то из ряда вон выдающимся. Но зато и требовали от пилотов Васуды очень многого. За месяц пребывания на «Хатшепсут» по программе обмена опытом между союзниками, Алекс потерял счет тренировочным вылетам на тренажерах и реальным боевым дежурствам в космосе. А если еще добавить к этому углубленное изучение материальной части васудианских боевых файтеров, всех этих «Хорусов», «Тауретов», «Пта» и иже с ними, плюс постоянная готовность в любой момент умереть за императора Васуды, то это все могло утомить даже такого фанатичного пилота, как Маршан.

За спиной Алекса бесшумно закрылась дверь его каюты. Он уже почти отвык от шипения пневматики, столь обыденного на «России», но сейчас опять не смог удержаться и, обернувшись, в который раз увидел, как открытый полукруглый дверной проем его каюты вдруг закрылся проросшей прямо из воздуха пленкой, сначала почти прозрачной, но густеющей на глазах, словно лед на замерзающей воде. Еще через несколько секунд перед ним была обычная на вид закрытая дверь с земным порядковым номером. То немногое обычное для глаз землянина, что можно было встретить на борту васудианского корабля.

– Эй, Маршан, подожди-ка, – он услышал знакомый голос.

Алекс повернулся на звук. По широкому коридору жилого модуля «Хатшепсут» к нему спешила невысокая, крепко сбитая девушка, явная представительница человеческой расы. Впрочем, другие гуманоиды, в семнадцатом гостевом блоке и не жили.

– Здравствуй, Найра, – узнал ее пилот, – куда торопишься?

Смуглая черноволосая Найра Лиссен, подойдя вплотную, фамильярно хлопнула его по плечу и при этом еще умудрилась одновременно задеть молодого человека своим широким бедром.

– Ты на тренажеры? – не обращая внимания на его вопрос и блистая ослепительной белозубой улыбкой, спросила она.

Алекс замешкался. Отступать в каюту было уже поздно.

– Гм, я… да, на тренажеры, – честно признался он.

– Ну, вот и прекрасно, тогда пойдем вместе, – Найра крепко взяла его под руку.

– Я собственно… – пилот сглотнул, – мне еще надо…

Она посмотрела на него снизу вверх огромными серыми глазами.

– Не беспокойся, и туда мы тоже успеем зайти, – стальным голосом сказала она.

Алекс кивнул и осторожно попытался освободить руку. Это оказалось бесполезной попыткой. У маленькой Лиссен была железная хватка. Полгода назад она выиграла чемпионат первого флота по рукопашному бою. Маршан вздохнул и покорился влекущей его судьбе.