-Простите, командир! Простите! орали молодые драконы.

-Погибнете с толком -подумаю, выживете - прощу! - рявкнул старик воздушный.

Слаженный залп трех драконов встретил валящую на них пеструю тучу аспидов. Сильный ветер подхватил клубящийся поток пламени, выжигая первый ряд противников, следом ринулась волна кипящего пара, накрывая задние ряды врага... Горящие, пронзенные ледяными иглами, обваренные кипятком, аспиды сыпались вниз, унося на себе мертвых и еще живых седоков... Но нападающие только сбились плотнее, наваливаясь на защитников портала. В воздухе закрутился громадный шар из аспидов -сквозь мельтешение крыльев лишь изредка пробивались алые сполохи огня и взвивались белоснежные султаны пара.

Перестроиться! -проскрипел всадник-пень. Теперь строй походил на лезвие ножа. - Вперед! -взмахом топоров он указал на окно портала. Всадники ринулись за ним, обтекая аспидов, сжимающихся вокруг тройки драконов.

-Смерть змеям! -«Пень» ринулся в портал, воздевая топоры над покрытой лишайниками «головой».

-Пень с топором это фигня какая-то! -прокричал злой девчоночий голос, и из портала ударила струя изумрудного пламени. «Пень» вспыхнул весь, сразу и осыпался черной золой вместе со своим аспидом. Лишь два топора ухнули к земле.

Из портала вылетели ледяные копья. Первые ряды атакующих снесло, пространство перед порталом очистилось... и оттуда вырвались драконы. Громадный серебристо-стальной змей всей массой врезался в аспидов. Клацнули гигантские челюсти, походя перекусив всадника, похожего на ежа-переростка, когти распороли грудь аспиду -кричащий всадник полетел к земле. Серебристо-стальной змей выдохнул облако кипящего пара... Сквозь накрывший воинство Прикованного белый туман слышались пронзительные вопли. Великий Водный пушечным ядром ворвался в этот туман, следом пер уже весь «стоглавый дракон быстрого реагирования». Алые, оранжевые, черные и желтые огненные, почти бесцветные воздушные, водные всех оттенков вламывались в облако пара и исчезали в нем, а следом из портала выскакивал новый «трехглавый», и еще один… На мгновение движение замедлилось, сбившиеся в клубок драконы зависли перед порталом… их выныривающие из светящегося «окна» собратья взмывали круто вверх или пикировали вниз, чтобы, заложив петлю, тоже вломиться в драку. Пар медленно расползался... В отблесках рассвета сцепилось пестрое воинство крылатых аспидов и сверкающая, как драгоценное ожерелье, армия драконов. Яростный рев, скрежет чешуи, гул пламени, вой ветра и треск ледяных копий… Крылья аспидов то и дело вспыхивали зловещей радугой в свете драконьего огня. Или просто вспыхивали костром. Из поднебесья как метеор налетала крылатая борзая, окутанная ореолом зеленого ведьмовского огня. На спине у борзой сидел здоровенный пестрый кот.

-Пень с топором ей не нравится... А кот, летающий на собаке, значит, верх реализма! -бросила Танька, на метле проносясь мимо Хортицы. За ее спиной, всеми четырьмя лапами вцепившись в черенок метлы, сицела черная кошка. Шерсть, усы, хвост кошки все стояло дыбом, не закрывая пасть, кошка орала:

-Я не хочу! Я бою-у-у-усь! Я боюсь лета-а-а-а-ть!

-Как же ты драконов убиваешь, если боишься? - пронзительно мяукнул кот.

-На земле-е-е-е-е!

-Тогда давай спускаться! - бесшабашно рявкнул кот Мак и сиганул со спины Хортицы, в прыжке сшибая черную кошку с метлы.

-Мяа-а-а-а! -отчаянно дрыгая всеми четырьмя лапами, кошка перевернулась в воздухе... и с размаху шлепнулась между рогами всадника, похожего на вставшего на задние лапы быка. Кошка заорала снова, и ее загнутые крючками когти вонзились всаднику в глаза. Из них брызнула похожая на гной кровь теперь уже орал ослепленный всадник, обеими руками пытаясь отодрать вцепившуюся в него кошку. Мгновение яростной борьбы… и всадник выпал из седла аспида. В последнюю секунду кошка оттолкнулась всеми четырьмя лапами, взлетела как на батуте... и свалилась на следующего всадника.

-Беги-беги-беги! -проорал пестрый кот, налетая на нее словно пушистый живой снаряд. -Только не останавливайся! Беги-дери, беги-дери!

С пронзительным мявом то ли восторга, то ли ужаса черная кошка и похожий на молнию пестрый кот со всех лап неслись прямо по вертящимся в живой карусели аспидам. Их когти вспарывали перепонки крыльев, коты взлетали на головы всадникам, располосовывая морды и норовя выдрать глаза. Пестрый кот подпрыгнул, распластавшись в воздухе, под ним, едва не подпалив ему пушистое брюхо, просвистел клуб зеленого огня. Крылья аспидов вспыхнули, зеленое пламя побежало дорожкой по облепившим троицу драконов врагам. Навстречу ему мчалась такая же пылающая дорожка сапфирового цвета. Сверху, рассыпая за собой рой серебристых искр, обрушился призрачный воин в алом плаще и всадил меч в сгрудившихся в шар аспидов. Шар развалился, превращаясь в беспорядочный рой скакунов и всадников. Осовобожденные драконы ринулись прочь.

-Мяа-а-а! -истошно вопящие коты неслись к земле... Шлеп! -пестрый свалился на спину подхватившей его громадной борзой. На кончик крыла борзая разминулась с горящим аспидом и полетела дальше. Черную кошку ухватили за шкирку.

-Тя-же-лая! -пропыхтела Танька, затаскивая Дару на метлу. Свесившаяся через ручку метлы кошка только слабо мяукнула... и смолкла.

Мимо, бессильно крутясь, падал старый воздушный дракон. Темные ленты крови поднимались вверх, точно оборвались веревки, привязывавшие его к жизни. Встречный ветер шевелил неподвижные крылья, будто стараясь разбудить, вернуть ушедшего друга. Ветер выл и звал, уже не получая ответа.

-Командир! Команди-и-ир! - следом, разбрызгивая кровь из многочисленных ран, ринулись огненный и водный из его тройки...

Над землей и под небесами пронесся рев, ряды аспидов дрогнули, и сквозь них прорвался разъяренный Великий Водный, грудью сшибая лишившихся командира молодых драконов.

-В стрррой! -рявкнул он. -В строй, быстро!

-Но... -Молодых драконов завертело в вихре крыльев, водный только жалобно вскрикнул, глядя вниз, жалко и страшно выругался огненный, и... оба понеслись за хвостом Великого в общем строю прорывающих заслон врага змеев.

-Просто деритесь! -на миг обернувшись поверх крыла, бросил им Великий Водный. - Станет легче...

Впереди как путеводные фонари мчались три огня -зеленый, сапфировый и серебристый. Великий взревел и ринулся в погоню. Оба молодых дракона дружно рявкнули от изумления, на миг забыв даже о своем горе: в небе летели собака с крыльями, два кота, человечка на метле и человеческий парень полупрозрачный!

-Ирррка! -прорычал Великий, поравнявшись с собакой крылом к крылу. -Давай в аръергард, быстро! Я не могу командовать, потому что все время на тебя оглядываюсь!

-А ты не оглядывайся! -неласково рыкнула в ответ борзая. -Ты командуй, чтоб кто-нибудь из твоих змеев не погиб, пока ты оглядывался туда, где и без тебя прекрасно справляются!

Морда змея стала злобно-беспомощной:

-Ненавижу тебя, Хортица, клянусь Владычицеи -ненавижу.

-Как я тебя понимаю! -призраком скользнул мимо воин сновидений. И вся странная компания