— Что?! — Старый маг разъярился не на шутку. — Молодой человек, вы забываетесь! Извольте объясниться! И немедленно! А не то я…

— Да полноте, уважаемый, — Лом невозмутимо продолжал разыгрывать роль шутника-неудачника. — Вы были таким хмурым и озабоченным на предыдущем собрании Круга, что я решил немного вас развеселить. В тот раз я попросту пересказал вам сюжет последней прочитанной мною книги, и вы купились, как подмаг. Неужели вы, такой опытный маг, всерьез полагаете, что действительно возможно за одну неделю из средней руки колдуна превратиться и Высшего?

— Ну Люм! Ну паршивец! — Оз задыхался в порыве ярости. — Знай, мое терпение лопнуло! Еще одна подобная выходка с твоей стороны, и я лично — слышишь? — лично! вызову тебя на поединок.

Старик исчез так же стремительно, как и возник. Но еще долго не стихали его злобные проклятья, направленные в адрес наглого сопляка.

— О ужаснейший из чародеев! Не гневайся на дерзнувшего нарушить твой блаженный покой и уединение. — Теперь уже рядом с Ломом барахтался Паукс. Не прекращая паясничать, он продолжил: — О ураган, сметающий всех ни своем пути! Чего это ты сотворил с главою нашего Круга? Давненько я не видел его в таком бешенстве. Последний раз он так разозлился, когда в его же собственном замке его покусал огромный кобель, которого еще крохотным щенком притащил туда один из младших подмагов. Несчастную псину Оз, разумеется, испепелил на месте преступления. Но ты бы видел какой презабавненькнй шрамик от собачьих клыков остался у него на ягодице. Как же он тогда прыгал. Как прыгал!.. Вот с тех пор строжайший запрет: никакие животных в Магических замках.

— Слушай, Паукс, все, что ты мне тут нарассказывал конечно, очень интересно, — Лом решительно развернулся направлении незваного гостя. — Но, очень тебя прошу, уйди а? И без тебя тошно, честное слово.

— Ой, ой, ой, какие мы неженки. Уж и пошутить нельзя, сразу в слезы… — Однако заметив, что остроты его разбиваются о молчаливую решимость Люма того гляди заехать шутнику кулаком в глаз, Паукс внял гласу разума и предпочел ретироваться.

По ходу волшебного сна к Лому «на огонек» залетали еще двое Высших: Кост и Солозо.

С Костом Лом особо не церемонился. Как только «колобок» стал загружать его своим па-а-атрясающим заклинанием, над которым он бьется последние тридцать лет, Лом попросту его отфутболил. Конечно, более цивилизованно, чем Паукса, но тоже весьма решительно.

С Солозо же он, напротив, с удовольствием пообщался. За время разговора они перекинулись лишь парой-тройкой фраз. Да и то, задавал вопросы только Лом, Солозо лишь отвечал… С этим магом было так здорово слушать тишину!..

На этот раз Лом «проснулся» вместе со всеми. Оз, уже успевший справиться с праведным гневом и взявший себя в руки, поблагодарил всех присутствующих за встречу. Выразил надежду, что все будет так же прекрасно и в следующий вторник. После чего объявил Круг закрытым и первым покинул Малый зал. Остальные маги последовали его примеру.

Лишь Солозо задержался на пару минут дольше. Он вдруг резко повернулся и заглянул прямо в глаза Лому. От неожиданности молодой маг на доли секунды растерялся и не смог как следует заблокировать свое сознание.

— Так я и думал, — спокойно констатировал Солозо. — Что ж, может быть, оно и к лучшему. Только не потеряйся за чудесной маской!

В следующую секунду в Малом зале Магического замка остался один лишь Лом. Он был ошеломлен — как быстро этот Высший смог узнать все о нем! Но в глубине души был даже рад, что открылся Солозо.

— Где ты пропадал все четыре дня? — грозно спросил Студент, стоило магу переступить порог его комнаты. — Мы тут с ног сбились с лордом и Шишей, а он так преспокойненько заваливается: что, мол, не ждали? — а я пришел! Ну-ка признавайся, где тебя черти носили?

Кроме Студента, в комнате находился еще толстяк-трактирщик. Бурные события последней недели крепко сдружили эту парочку, и теперь они практически всюду таскались вместе. Студент уже настолько привык к своему новому другу, что нисколько не тяготился его присутствием. То, что Шиша постоянно находится рядом, было уже как бы само собой разумеющимся. Вот и сейчас, отчитывая Лома на глазах у до смерти перепуганного толстяка, он никак не мог взять в толк, почему один из его друзей боится, а другой краснеет и даже начинает злиться.

— Что за тон, Стьюд ?! — Лом специально акцентировал внимание друга на последнем слове, дабы тот перестал витать в облаках, и понял, наконец, кто они есть на этом празднике жизни.

— Тебе чего, перед Шишей неловко? — совершенно искренне удивился Студент. — Да брось, он классный парень, к тому же тебя боится до дрожи в коленях, так что можешь не сомневаться, будет нем, как рыба… А, Шиша? Правильно я говорю?

Толстяк что-то промычал в ответ, заикаясь, ахая и охая. Подобный ответ вполне удовлетворил Студента, и он выжидающе уставился на мага.

— Да в замке я своем был, — сдался Лом. — Думаешь только у тебя с Гимнсом в этом городе проблемы могут появиться? Занят я был, сильно занят. И хватит на меня пялиться! Я не картина, чтобы ты с меня глаз не сводил.

— Да, ты не картина, ты — скотина, маг Люм , — все так-же не отрывая от друга тяжелого взгляда, подытожил Стьюдент. — Что, нас не мог предупредить? Может, помогли бы чем-нибудь… Ну конечно, где уж нам, простым рыцарям, рылом не вышли! Куда нам, никчемным обывателям, до самого их чародейства.

— Прекрати паясничать, — Лом устало махнул рукой и плюхнулся в пустое кресло. — Ладно, прости, тятенька, больше не буду. Доволен? Надеюсь, теперь-то твоя душенька спокойна?

— Так уж и быть, прощаю. Но чтобы первый и последний раз. Еще раз подобное повторится, попку напорю и в угол поставлю. — Явно довольный своей остротой, Студент гордо задрал голову и поплелся на кухню за очередным кувшинчиком; теперь, когда трактирщик значился в его лучших друзьях, недостатка в вине — причем, сотворенном из самых лучших сортов винограда острова Розы, — он не испытывал.

Сам же Шиша, ощущая на себе взгляд главы Магического замка, Высшего Люма, сидел ни жив, ни мертв от страха.

— Эй, Лом, глаза-то разуй! Не видишь, что ли, куда нас тащишь! Это же стена! Сплошной гранит! Маг ты недоделанный!

— Теперь уже доделанный, все в порядке, — отмахнулся Лом. — Студент, кончай ворчать, бери пример с Гимнаста.

Но не тут-то было. Рыцарь и не подумал успокаиваться:

— Да он от страха ни жив, ни мертв. Опять, небось, пообещал парня в лягушку превратить, вот он и молчит. А я молчать не буду, и нечего мне рот затыкать!

— Ладно, ладно, ори, если тебе так нравится, — разрешил Лом и, лучась от ехидства, добавил: — Все равно тебя тут никто не услышит… Главное, ни в коем случае не отпускайте моей руки, а то костей не соберете.