«Кто тогда возьмет к себе их? — задалась она вопросом. — Кто вообще останется?»

Она вышла на утес и сориентировалась. Равнина вокруг гор была такой же лесистой, как и холмы. Тут и там встречались геометрически правильные впадины — фермы, но ничто не сулило спасения. Она искала дальше, за проредившимися кровавыми соснами — там, где дороги множились, как корни.

— Вон, — сказала она. Рядом встали Нико.

— Что? — заговорили они наконец.

Асала показала на нечеткие очертания зданий — кляксу металлических оттенков, капнувшую на пейзаж. Она чувствовала, как укрепляется ее решимость, когда от земли оторвалась крошечная точка, поднялась по идеальной параболе и исчезла за облаками.

— Это наша дорога назад.

— Что это? — спросили Нико.

— Может быть что угодно, — сказала Асала. — Но там, где есть один корабль, обычно бывают и другие.

Нико нахмурились.

— Туда идти целую вечность.

Асала, прищурившись, оглядела ландшафт.

— Скорее дня полтора.

Нико нервно покачали головой.

— У нас нет столько времени.

— Неужто, — ответила Асала. — Но мы не то чтобы избалованы выбором.

Нико бросили взгляд туда, откуда они пришли, задумчиво сжали челюсть.

— Узочи — не вариант, — твердо сказала Асала. — Это мы уже обсуждали.

Нико зажмурились, стиснули губы, сделали вдох и что-то для себя решили. Показали на одну из ферм.

— Стоит начать оттуда, — сказали они. — У кого-нибудь должна быть рация.

— Будем стучаться в двери? После того, как тепло нас встретили их соседи?

Нико показали на едва различимый космодром.

— Там может быть что угодно, — сказали они. — Полиция. Армия. Ты правда думаешь, что у нас получится поймать туда попутку?

— А ты правда думаешь, что везде, куда мы заявимся, нас будут принимать с улыбкой? Особенно если речь о долбаных ура-патриотичных ганьдэсцах, которые рыскают по лесу? «Да, здравствуйте, кима, мы здесь совершенно точно не нарушаем все законы вашего правительства, не разрешите от вас позвонить?» — Асала покачала головой. — У нас нет времени рисковать…

— Ты права. Времени у нас нет. Хочешь поговорить с Сорайей? Тогда говорить нужно сейчас, а не завтра или сколькотам придется пробираться через все, что окажется на пути, чтобы вылететь отсюда. Доберемся до ансибла — черт, да хоть спутниковой тарелки — и я выйду на свои контакты. Соображу, где мы, какие у нас варианты, и, может, вызову нам подмогу…

— Армия отследит тебя за долю секунды. Это же фермы, Нико, а не чертовы военные штабы. Это ненамного надежнее, чем сложить руки у рта и покричать в окошко. Слишком рискованно.

— Ну и что?! — воскликнули Нико. Накипевшее наконец вырвалось наружу, громко и исступленно. — А чем мы еще нерискнули? Если тебе так неймется штурмовать ту взлетную площадку — вперед. Я всего-то пытаюсь предложить хоть какое-то подобие плана. Плюс нам нужно передать весточку для… для Сорайи, перед тем как взлететь и отважно погибнуть. — Они провели по волосам дрожащей рукой. — Это же ты хотела, чтобы она все узнала. Если не это наш приоритет, то мы тут просто зря маялись херней.

Асала молча уставилась на них.

— Ладно, — сказала она наконец.

Нико открыли рот, чтобы крикнуть что-то еще, но осеклись, застигнутые врасплох.

— Ладно?

— Ладно. — Асала надела рюкзак на плечо и направилась обратно к тропе. — Ты правы. Одна ферма и ненадежный канал? Прорвемся. План как план. — И она говорила всерьез. Связаться прежде всего с Сорайей и правда умно, а кроме того, если победа в споре поможет Нико справиться с той мухой, которая их укусила, то крюк тем более стоит того. Наверняка они вдвоем и правда в конце концов погибнут. Так лучше погибать из-за численного превосходства врага или во время зрелищного подвига, чем из-за глупой ошибки нервного подростка.

***

Когда они спустились к подножию горы, уже стемнело, а кусты, где они засели, промокли от вечерней сырости. Листва была густой и раздражала. В ней собирались тучи гнуса. Нико следили, как петляют и вихляют насекомые, пугающе напоминая пауков генерала. Как странно, когда природа напоминает своего подражателя, а не наоборот.

— Ай, — прошипели Нико.

— Тихо, — сказала Асала, и ее слова едва потревожили воздух. В руке она держала карманный бинокль, который им выдали в Ши-Шэне вместе с другим снаряжением.

— Меня кто-то укусил. — Нико потерли зудящее место под затылком и опасливо глянули на крылатых тварей. — Они токсичные?

— Ядовитые.

— Что?

— Токсины пассивны. Их надо съесть или коснуться. Яд — то, что впрыскивают в тебя. Насекомые — ядовитые.

Нико закатили глаза.

— Да как скажешь. Мне стоит переживать из-за каких-нибудь ганьдэских жуков?

Асала опустила бинокль и задумалась.

— Скорее всего, с тобой все в порядке, — сказала она наконец, продолжая осмотр.

— Спасибо. — Это не очень успокаивало, но у Нико имелись заботы поважнее, и все они мягко свились в груди и медленно стискивали все сильнее.

За кустами расположилось небольшое поселение из пяти скромных домов, и в любых других обстоятельствах они бы смотрелись гостеприимно. Густой дикий кустарник вокруг них был аккуратно подрезан, свет в окнах выглядел теплым и уютным. На вид ничего особенного. Но даже в сумерках Нико различали, что крыши обшарпаны, карнизы пора подлатать, грядки, несмотря на явный уход, растут с трудом. Лучше всего к поселению подходило описание «жить можно». И все же это не лачуги. Для кого-то это дом, и тот, кто здесь живет, о своем доме заботится.

Но «кто здесь живет?» теперь и было главным вопросом, поэтому Нико с Асалой отсиживались в мокрых кустах, пока ноги зудели от иголок, а кожу всю искусали боги знают кто. В этих теплых окнах виднелись силуэты — смутные, но все же человеческие. Неопределенность — полная неизвестность — сводила с ума. Как можно судить о незнакомце по его дому, по его тени? Запахи душистых специй и вкусного ужина, шум играющих детей — ничто не гарантировало, что они дружелюбны… или нет? Тяжелые охотничьи стойки на машинах, силуэт увесистого топора в пне — ничто не гарантировало, что их хозяева опасны… или нет? Как карта ляжет, как упадет монета. А еще это была идея Нико, и ничего лучше они пока не предложили.

Твою мать.

Асала вздохнула и снова опустила бинокль.

— Я насчитала четырнадцать, может, пятнадцать, — сказала она, — и это не учитывая тех, кто не был так любезен пройти мимо окна или в дверь. — Она предложила бинокль Нико. — Скажи, что нам здесь нужно.