Раздался глухой удар в стенку.

Мараев приказал занять оборону – других вариантов просто не было. Стекла пока еще держались.

Удар. Удар. Удар.

На одном из окон остался след – белая точка с тонкими белыми линиями, отходящими в стороны. Похоже на снежинку.

Следующая крыса ударила именно в эту снежинку. Следующая. И следующая. Удар за ударом.

Снежинка становилась больше, каждый удар сопровождался хрустом, и уже нельзя было понять – трещат черепа чужекрыс или это растут трещины.

– Не стрелять! – крикнул Мараев, увидев, как дернулся автомат в руках одного из солдат.

– Поддержка будет через десять минут, – пообещали по рации. – Вертолеты уже в пути.

Треснуло другое окно, возле самого выхода. Следующий удар пробил его настолько, что желтые капли влетели в вагон и разбились о противоположное окно.

Десять минут, в общем, это не очень много. Три минуты треснувшие окна еще держались. Потом чужекрыса смогла зацепиться за дыру в дальнем окне.

Один из солдат подбежал к ней, сунул ствол автомата почти в самую пасть и выстрелил. Чужекрысу выстрелом отбросило, но прыгнула следующая.

Потом еще одна.

Ударил второй автомат, у другого окна.

В течение следующих шести минут треснуло еще четыре стекла.

Вагон наполнился вонью сгоревшего пороха, выстрелы гремели беспрерывно. У дальнего окна, от которого уже почти ничего не осталось, стояли трое, беспрерывно ведя огонь.

Прошла еще одна минута.

Майор Галищев ошибся – вертолет прилетел на две минуты раньше. Зависнув над поездом, вертолет выстрелил в стороны осколочные гранаты. Взрывы кольцом обежали вагоны, потом еще раз.

Заработал пулемет на подвеске, медленно описывая круги, пытаясь если не остановить, то хотя бы затормозить поток чужекрыс.

Вертолет, не прекращая огня, снизился почти к самой крыше вагона, к люку.

Пилот кричал на Мараева, который какого-то хрена мешкал, Мараев кричал в микрофон, что люк закрыт на замок, и стрелял по замку из автомата, не обращая внимания на рикошеты…

Наконец люк открылся. Один за другим на крышу вагона стали выбираться солдаты, сразу же открывая огонь по чужекрысам. Последним поднялся старший лейтенант Мараев и захлопнул за собой люк.

Крысы пытались запрыгнуть на крышу, но гранаты, которые продолжал выстреливать вертолет, и пулемет прореживали поток настолько, что автоматы на крыше пока справлялись.

Подчиняясь приказу пилота, Мараев повел своих на крышу первого вагона. Нужно было попытаться спасти остальных.

Появились еще два вертолета. Они прошли вдоль поезда, ведя беспрерывный огонь.

Все неоднократно отрабатывалось на учениях. И все шло как на учениях. Старик, полковник Жадан, любил погонять своих орлов, подбрасывая дополнительные вводные. Нужно быть готовым ко всему, говаривал Старик.

И его солдатам начинало казаться, что они готовы ко всему. А так не бывает.

Никто не ожидал, что чужекрыс может быть так много, но не это было самой большой неожиданностью этого утра.

Кто мог ожидать, что в самый последний момент, когда уже казалось, что удастся вытащить всех без потерь, от Клиники, из-за перрона, вынырнут два беспилотных перехватчика.

Две новенькие, еще лоснящиеся полутораметровые стрекозы нырнули к самой земле и, проходя под одним из вертолетов огневой поддержки, одновременно выстрелили.

Вспышка, лопасти полетели в сторону, вертолет швырнуло к земле. Высота была небольшая, у пилотов был шанс уцелеть.

Если бы не чужекрысы.

Перехватчики развернулись и пошли ко второму вертолету.

Мараев как раз сбивал люк на первом вагоне. Снизу кто-то тоже бил. Крышка откинулась, и в этот момент взорвался второй вертолет.

Трудно сказать, повезло ли его экипажу больше, чем экипажу первого вертолета, но живым до земли никто не долетел.

– Всем в Клинику! – проревел динамик от перрона.

Последний уцелевший вертолет заметил атаку перехватчиков, резко взлетел, уклоняясь от залпа. Трасса пулеметной очереди перечеркнула один из перехватчиков. Второй заложил вираж, метнулся почти к самой земле, пытаясь укрыться за вагонами.

Вертолет продолжал огонь. Вертолет боролся за свою жизнь, и времени на чужекрыс у него уже не оставалось.

– К воротам, – крикнул Мараев.

Солдаты и пассажиры первого вагона побежали по крыше к локомотиву.

Один из пассажиров вдруг остановился, достал что-то из сумки…

Вспышка.

Словно кто-то выплеснул на степь жидкий огонь. Деревья, кусты, чужекрысы, даже рельсы и шпалы полыхнули одновременно, разбрасывая искры. Еще вспышка. И еще.

Огонь поглотил и вагоны, и последний вертолет вместе с перехватчиком.

Ворота, начавшие медленно открываться, вдруг замерли, словно испугавшись огня.

– В сторону! – крикнул человек с «блеском» в руке.

Солдаты повернулись лицом к огню, чтобы не пропустить момента, когда чужекрысы снова пойдут в атаку.

«Блеск» снова выстрелил, на это раз узкой, с вязальную спицу, струей огня. Створка ворот вскипела белым пузырящимся варевом.

Следующий выстрел словно сдул раскаленную пену, швырнул ее в глубь перрона, освобождая проход.

Со стороны Клиники кто-то закричал, страшно, надсадно.

– Суки! – сказал человек с «блеском» и побежал вперед, на перрон.

На самом входе он остановился и несколько раз выстрелил в глубину. Все торопливо бросились за ним, но, в общем, можно было и не торопиться: огонь надежно отгородил их от степи и чужекрыс.

– Слышь, старлей, – сказал обладатель «блеска». – Я свободный агент, лицензия три нуля двадцать четыре, приказываю тебе занять тут оборону и вызвать подкрепление. Кажется мне, что в Клинике нас не ждет ничего путного. И давай быстро, не хватало, чтобы чужекрысы вернулись.

Но чужекрысы не вернулись.

На космической станции все было спокойно. Размеренно и тихо. Людей на станции было немного, гораздо меньше, чем накануне. Даже час назад людей было больше, намного больше. Но все убыли по делам.

Майор Ильин отправился на Землю одним из последних, его даже проводил Младший. До самого входа в сферический зал.

– Видите, там возле кольца мигает красный огонек? – спросил Младший, указывая рукой.

– Вижу, – кивнул Ильин.

Он прекрасно выспался, чувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Заряженным. Вот закончить работу – и тогда действительно наступит полное счастье. Нужно только выполнить работу.