Глаза Лиши округлились.

– Ты имеешь в виду?..

– Алагай Ка, – кивнул Арлен. – Он не менее реален, чем мы с тобой.

– Ты убил его?

Арлен огляделся, проверяя активность меток тишины. На всякий случай нарисовал еще несколько – невидимости, замешательства. Лиша терпеливо наблюдала за ним.

– Проклятая сволочь вытерла нами пол, – сказал он. – В буквальном смысле. Чтобы побить его и заковать в цепи, понадобились все скопом – и я, и Джардир, и Ренна, со всеми нашими хитростями и ловушками.

– В цепи? – ахнула Лиша.

– Он жив. Его и стережет Джардир.

– Но зачем? – спросила она.

– Тебе не понравится ответ, – предупредил Арлен.

Нахмурившись, Лиша скрестила руки:

– Выкладывай.

– Мы заставим его отвести нас в Недра, чтобы убить королеву демонов.

– Ночь! – В ее ауре проявилась готовность разразиться бранью, но, когда чудовищные слова Арлена осели в сознании, Лиша обмякла. – И демоны поднимутся роем, чтобы вас остановить?

Арлен покачал головой:

– Не совсем так.

– Ночь! – повторила Лиша, когда Арлен все объяснил. Она давно знала, что он безумен, но это… – Ты все еще думаешь, что спуститься в улей – удачная мысль?

– У тебя есть получше? – спросил Арлен.

Олив мирно посапывала на его локте. Аура Арлена окутала ее защитным коконом. Какой она вырастет, если так и не познакомится с ним? Не увидит даже отца? Лиша была не столь искушенной в чтении аур, но даже она понимала, что Арлен считает миссию смертельной.

– Ты говоришь, меньшие мозговые демоны уже гнездятся, – сказала она. – Можно убить демона-короля и потом истреблять их по одному. Воевать с демонами по старинке.

– В старину было намного больше людей, – возразил Арлен. – Войско Каджи насчитывало миллионы. А у нас и сейчас мало копий – тем более их не хватит, если королева брызнет сотнями тысяч свежих яиц.

Он резко выдохнул.

– Но может быть, именно мой способ и есть старинный. С небольшой поправкой. В Эведжахе сказано, что Каджи перенес войну под землю, и Алагай Ка это подтверждает.

– Каджи убил королеву демонов? – спросила Лиша.

– Попытался, – ответил Арлен. – И подобрался близко, но в последний миг что-то случилось. Одному Создателю ведомо что.

– С каких пор ты веруешь в Создателя?

– Ты меня поняла, – пожал он плечами.

– Откуда ты знаешь, что этот демон не заводит тебя в ловушку?

Он еще раз ответил пожатием плеч, которое доводило ее до бешенства:

– Наверное, заводит. Но подземники не знают о нашем визите и вряд ли увидят нас, спасибо твоим плащам. А демон-папаша расписан и скован, вреду от него положен предел.

– Похоже, он уже показал вам, что этот предел шире, чем вы надеетесь.

Арлен кивнул:

– Мы больше не рискнем без нужды, но не будем сидеть и ждать, когда ночь воцарится навеки.

– Нет, – согласилась Лиша, – не будете.

– Мозговики попытаются разбить Свободные города, как яйца, – предупредил Арлен. – Им нужно свежее мясо, чтобы кормить королев и мальков. Как только они застолбят участки, все крупные поселения окажутся под ударом.

– А что будет, когда они нас всех перебьют и останутся без еды? – Лиша помассировала висок.

– Расширят круг поисков, – сказал Арлен. – Мы не единственные люди на свете, Лиша, и этот улей тоже не единственный.

– Так что в итоге? – спросила она. – Вы убьете королеву, мы отобьем рой – и все это принесет только временную передышку?

Арлен мотнул головой:

– Нет, если мы продолжим строить великие метки. Мы продержимся год, и следующее поколение подземников нигде на Тесе материализоваться не сможет.

– Ты правда в это веришь?

– Ровно настолько, насколько верю вообще, – ответил Арлен, и в его ауре не было лжи. – Когда я был мал, люди считали, что демоны вообще непобедимы. Оказалось, что это не так, и тогда они вообразили, будто красийцы с тесийцами не могут сотрудничать. Выяснилось, что и это ошибка. Мы сами пишем свои судьбы, Лиша, пока нам хватает на это ядер.

Олив загулила, прижимаясь к нему поудобнее, и Лиша стиснула кулаки:

– Тогда мы так и поступим. Что тебе нужно?

– Надо оповестить другие города, – сказал Арлен. – Возьмешь на себя Энджирс? Юкор не послушает, но у меня есть в Милне друзья…

– Нету, – перебила его Лиша.

– Мм? – не понял он.

Лиша с удовольствием выдержала паузу.

– Элисса и Раген здесь, в Лощине.

Глаза у Арлена стали как блюдца, и она улыбнулась:

– Они были в Лактоне, когда напали красийцы. И остаются в этой крепости, пока собираются домой.

– Это избавит меня от странствия. – К Арлену вернулась невозмутимость, но Лиша видела, как он рад новости.

«Создатель, дай ему немного порадоваться. Если кто этого и заслуживает, то Арлен Тюк».

– Будь добра – вели Уонде позвать их сюда, а я пока сгоняю обратно к Рен, – попросил он. – И Рожера с Гаредом – тоже.

Лиша застыла, сохраняя бесстрастие, но это не помогло. Арлен видел ее насквозь. Он глянул поверх ее плеча, где, без сомнения, завис призрак. Ликование бесследно улетучилось из его ауры.

– Рожер мертв?!

Олив расплакалась у него на руках.

Арлен еще утирал слезы, когда они с Ренной повторно материализовались в кабинете Лиши. Как он просил, собрались Раген, Элисса, Дерек, Уонда и Гаред.

– Ночь, – негромко бросил Уонде Гаред, – мог жисть прожить и не увидеть, как плачет Избавитель.

Лиша свирепо зыркнула на него, но опоздала. У Арлена был слух, как у летучей мыши.

– Я, Гар, не меньше человек, чем ты, – отрезал он. – Что же я, не имею права пролить по другу несколько слез?

– Да ясное дело, можешь, – оробел Гаред. – Я только хотел…

– Только хотел показать, что залип на проклятой чуши про Избавителя, когда пришла пора проредить лес!

Привычная невозмутимость слетела с его лица. Глаза горели, как у Стелы. Аура стала огненно-красной, и все собравшиеся ее видели.

Арлен надвинулся, и Гаред осадил назад. У великана подогнулись колени, аура Арлена полыхнула.

– Так помоги же мне, Гаред Лесоруб, ты падаешь предо мной ниц и молишь, а я…

Лиша рванулась вперед, но за руку его придержала Ренна, у которой самой от навернувшихся слез покраснели глаза.

– Дыши, – шепнула она.