Странная поза землянина заставила замолчать даже зрителей. На стадионе воцарилась удивительная тишина. Люди терялись в догадках. Что случилось со знаменитым бойцом? Неужели у воина помутился разум? Он сам лишил себя защиты. Победа Дорка уже ни у кого не вызывала сомнений. Подобных ошибок плайдец соперникам не прощает. Подбадривая кумира, дружно, в такт, толпа хлопала в ладоши.

Остановившийся на секунду гладиатор устремился к противнику. Этот сумасшедший обречен. Чтобы не искушать судьбу, Дорк нанес мощный, сокрушительный удар по плечу врага. Однако клинок со свистом прорезал воздух. Мгновением раньше Андрей резко ушел влево.

В лучах Астры сверкнуло стальное лезвие. Меч, описав полукруг, вонзился в затылок плайдца. Клинок разрубил череп нагнувшемуся вперед бойцу. Дорк сделал по инерции, еще пару шагов и рухнул лицом вниз. Плайдец поплатился за свою самоуверенность. Трюк со щитом ввел его в заблуждение, сбил с толку, заставил поспешить.

Волков снял шлем и победно вскинул руки вверх. После некоторого замешательства трибуны взорвались оглушительным воплем. Вот он — истинный талант, гений боевого искусства. На огромном голографическом экране режиссер раз за разом повторял прием, блестяще выполненный юношей.

Второй наемник тоже без больших усилий расправился с соперником. Поединок был закончен. Три уцелевших воина устало побрели к воротам. Распорядитель объявил короткий перерыв. Обслуживающий персонал убирал трупы, оружие, подсыпал и выравнивал песок. Уже в подтрибунном помещении раненый боец подошел к Андрею и проговорил:

— Спасибо. Дорк убил бы меня.

— Ерунда, — улыбнулся Волков, — мы должны помогать друг другу. Иначе все здесь сдохнем.

Положив щит на пол, юноша расстегнул пояс и, словно змея, сбрасывающая кожу, вылез из кольчуги. Все! Нелегкое испытание позади. Можно и расслабиться. К Андрею приблизился Норкати. В глазах сержанта восхищение.

— Браво, — сказал Эдвин, протягивая землянину бутылку с водой. — Рискованно, но эффективно. Ловко обманул Дорка. Хотя не помню, чтобы ты тренировал этот выпад.

— Считай его импровизацией, — произнес Волков. — Иногда со мной такое бывает.

— Я уже заметил, — кивнул головой Норкати.

У сержанта нет времени на пустую болтовню. Скоро начнется третья часть представления. Именно в массовом сражении гладиаторов Клевил намерен взять реванш за постоянные поражения. Новички явно нервничают. То и дело проверяют оружие, поправляют шлемы, подтягивают ремни доспехов. Эдвин построил их в три шеренги. К его наставлениям юноша не прислушивался. Свою миссию в Ассоне Андрей блестяще выполнил.

Наблюдая за поединками воинов с дикими зверями, Эвис мысленно поблагодарила Дейл а за совет. Хорошо, что она почти не ела за обедом. Столько крови девушка еще не видела. Хищники рвали людей на куски и пожирали человеческую плоть. В какой-то момент аланка почувствовала приступ тошноты, но сумела с ним справиться. Эвис отвернулась от арены и попросила у охранника воды.

Надо отдать должное матери, Октавия абсолютно невозмутима. Жестокое зрелище ее ничуть не шокирует. Графиня даже аплодирует вместе с Бердом Видогом. Состояние других сирианцев нормальным не назовешь. Почти все женщины в соседних ложах сидят с зелеными лицами. Впрочем, мужчины выглядят не лучше.

В отличие от гостей, плайдцы ведут себя свободно и раскованно. Для них это привычная картина. На трибунах немало детей и подростков. Общество определенно сошло с ума. Когда животное убивает очередного бойца, публика вскакивает со своих мест, топает ногами, восторженно кричит. Если честно, радость людей не очень понятна. Ладно бы воин победил зверя… Эвис вовсе не жеманная, сентиментальная барышня, но даже для нее это чересчур.

Объявленный перерыв позволил девушке вздохнуть с облегчением. К немалому удивлению аланки зрители тут же ринулись к торговым павильонам. Их аппетит трудно чем-нибудь испортить.

Одиночные схватки гладиаторов больше понравились Эвис. Здесь хотя бы есть борьба. Однако девушка по-прежнему скучала. Представление хоть и эффектное, красочное, большого удовольствия ей не доставляло.

Внезапно толпа истошно завопила. Распорядитель объявил знаменитого гладиатора Одинокого Волка. Аланка слышала о нем. Плайдские дворяне, беседуя об ассонских бойцах, часто его упоминали. Всем хотелось снова увидеть умелого воина в деле, Эвис думала, что это огромный, сильный мужчина. Но на арену вышел юноша среднего роста. Короткие русые волосы, мягкие черты лица, заостренный подбородок. Опытному, прославленному гладиатору наверняка нет и двадцати.

Камера долго держала крупный план. Волк поклонился герцогу и надел шлем. Он у него особенный, в виде оскаленной морды хищника. Хорошая работа, производит впечатление.

Девушка откинулась на спинку кресла. Такое ощущение, что она уже где-то встречалась с этим молодым человеком. Но где? Во дворце? Вряд ли. Там рабов нет. Скорее всего, ей просто показалось.

Тем не менее, у аланки появилась определенная заинтересованность. Впервые Эвис наблюдала за схваткой не опосредованно, безучастно, а с симпатией к одному из бойцов. Хотя девушка сразу заметила, что и Берд Видог, и Дейл пусть и не явно, но поддерживали противника Волка. Аланка быстро поняла почему. Гладиаторы, выходящие из восточных ворот, были плайдцами, добровольцами, которые дерутся за деньги.

Стараясь не демонстрировать эмоции, Эвис переживала за понравившегося ей воина. Он сражался великолепно и вскоре вонзил меч в тело врага. На душе стало немного легче. В этот момент воин с какой-то устрашающей кличкой отрубил сопернику голову. Публика восхищенно затопала ногами. Герцог повернулся к сыну и с довольной усмешкой произнес:

— Вот что значит мастер. Ужасный Дорк прикончит Волка. Рано или поздно это должно было случиться. Не может удача вечно сопутствовать мальчишке. Жаль я не поставил крупную сумму на тотализаторе.

— Ты недооцениваешь наемника, — сказал Дейл. — Он очень, очень опасен.

— Чепуха, — возразил правитель. — У Волка потеряна практика, а Дорк регулярно кого-то убивает на арене. У него преимущество. После того, как парень лишится головы, обязательно возьму шлем в качестве сувенира.

Девушка не пропустила ни одного слова из разговора плайдцев. Настроение аланки резко ухудшилось. Она ничего не понимает в поединках, герцог же в них прекрасно разбирается. Похоже, Волк обречен. Жаль. Между тем, гладиаторы двинулись в атаку. Неожиданно юноша откинул щит и взял меч двумя руками.

— Все! Волк — покойник, — констатировал Берд. Зрители кричали, срывая голос. Публика гнала своего кумира вперед, желая насладиться его очередной блестящей победой. События развивались невероятно быстро. Отчаянный выпад, боковой удар и Дорк лежит на песке с разрубленным черепом. В первую секунду на стадионе воцарилась странная тишина. Люди еще не осознали, что произошло. Затем раздался яростный шквал аплодисментов.

— Вот, стервец, — пробурчал Видог. — Фантастически талантлив.

— А я предупреждал, — заметил Дейл.