Выстрел произвёл бы меньший эффект, чем этот неожиданный вопрос. Артём укрылся за валуном, а Захар ласточкой нырнул в кусты малины. Как же это они проворонили чужаков-то?!

— К чему все эти лишние телодвижения, молодые люди? — развеселился неизвестный. — Вам никто не угрожает.

Лазовский осторожно выглянул из-за камня и с трудом разглядел невысокого крепыша шагах в десяти от себя. Летний камуфляж чужака сливался с зеленью, а лицо было измазано какой-то гадостью. Кроме короткой палки в руке и тесака на поясе, другого оружия у незнакомца не было.

— Ну выходите, выходите. Не прячьтесь… Не хотелось бы применять силу.

Одновременно с этими словами Артём почувствовал как спину царапнул чужой взгляд. Но стоило попытаться обернуться, как над головой свистнула пуля. И раздался глухой, как после глушителя, звук выстрела. Лазовский не успел сообразить что к чему, как от кустов, где скрылся Захар, раздался крик боли.

— Говорил же, не стоит всё усложнять… Выходите с поднятыми руками. Ну же!

Артём с тоской понял, что они влипли. Добром такие встречи не заканчиваются. Даже если ему каким-то образом удастся сжечь мозги одному врагу, то остальные мигом с ним расправятся. Как с Захаром, который успел с кем-то схватиться.

— Выхожу. Не стреляйте, — сказал Лазовский.

От чувства беспомощности и злости на себя сводило скулы. Внутри он был готов крушить и убивать, но не видел для себя ни малейшего шансов. А глупо погибать вдвойне позорно. Раньше его и не занимали такие мысли, а теперь хотелось уйти за грань пусть не красиво, но хотя бы не испытывая стыда за свои ошибки.

— Стой там и смотри себе под ноги. Поднимешь голову, снайпер тебе мозги вышибет. Уяснил? — потребовал крепыш в камуфляже, когда Артём приблизился к нему метров на пять.

— Уяснил.

Зашуршало, и двое бойцов в костюмах Гимли[1]выволокли из кустов окровавленного Захара. Оборотень зло щерился на своих пленителей, но попыток вырваться не делал. Простреленные ноги и раненое плечо научили его осторожности.

— Вы кто такие, сволочи? — прохрипел оборотень.

— Мы смиренные воины истинной церкви, Церкви Последнего дня! — улыбнулся крепыш. — И нам очень хотелось бы знать, почему это вам не по душе заходить в обитель Света?

— Ты догадайся.

Значит «чистые»… Артём мысленно чертыхнулся. Как чуял, что с этими чокнутыми ублюдками могут столкнуться. И как теперь быть?! Знать бы, что в кустах больше никого нет…

— Впрочем, тут и гадать нечего, — сам ответил на свой первый вопрос командир «чистых». В его глазах загорелись безумные огоньки. Кажется, дразнить его было плохой идеей. — Вы — меченые дьяволом отродья, оскверняющие землю самим своим существованием. Насмешка над промыслом Божиим!

— Тогда шлёпните нас здесь и дело с концом, — перебил его Артём. — За чем дело стало?

— О, нет. Даже таких, как вы, нельзя отпускать в ад без искупления. — Бойцы церковников дружно зафыркали, разом выйдя из образа безумных фанатиков. У Артёма возникло ощущение, что они больше играют, чем действительно верят во всякую мистическую чушь. — Учитель поможет вам сделать правильный выбор, и служба делу Света снимет с ваших плеч груз грехов.

«Чистый» достал из кармана кусок свёрнутой струны и прикрепил один её конец к короткой палке, которую вертел в руках.

— Учитель одарил избранных своих воинов особой силой. И сейчас вам придётся познакомиться с ней поближе, — холодно улыбнулся командир церковников. — Начнём с тебя, колдун. Ваше поганое семя попадается нам редко, но каждый приносит с собой кучу неприятностей. Видимо, есть что-то мерзкое в вашей силе, уродующее души.

Крепыш прикрыл глаза, взмахнул палкой, и струна превратилась в полыхающую холодным огнём нить.

— Сейчас аккуратно завяжем это на твоей шее, и будешь как шёлковый. Нить Покорности быстро отбивает тягу к бунтарству, а как до дома дойдём, Учитель над тобой полный обряд проведёт. Радуйся, тварь!

— Чему? — спросил Артём, не отрывая взгляда от светящейся струны.

— Что останешься жив и послужишь доброму делу, разумеется.

Через несколько мгновений Артёму предстоял выбор: позволить накинуть на себя чародейскую удавку или драться, рискуя получить пулю в сердце. Умирать совсем не хотелось, но и в рабство он попадать не собирался. Ни за что!

«Чистому» оставалось сделать несколько шагов, когда в дело вступила третья сила. В кустах раздался сдавленный вопль и наружу мешком вывалился окровавленный боец во всё том же костюме Гимли. Таким шансом грех было не воспользоваться. До командира головорезов было далековато, зато схватившие Захара солдаты вот они, рукой подать. Долго не раздумывая, Артём шагнул к ближайшему и с размаху чиркнул его пальцами по горлу. Чужая плоть, подвластная силе Сноходца, разошлась в стороны, и Лазовский почувствовал как рвётся сонная артерия.

— Бей! — крик Захара несколько запоздал, жертва Артёма уже валилась на траву. Впрочем оборотень не отставал. Он ухитрился врезать второму бойцу кулаком в висок, и почти мгновенно выросший на костяшках шип, пробил тонкую кость.

Двое готовы!

Предчувствие заставило Артёма завалиться набок, пропуская пули мимо. Кто стрелял, он не видел, но ещё один автоматчик ничего хорошего им сулить не мог. Плюс командир «чистых» что-то чудил, сорвав с жезла струну и водя им перед собой. Шептал он при этом совсем не ругательства.

Артём попытался поймать взгляд врага, но обнаружил странный феномен. Неприятель отделился от них чем-то вроде стены, и стена эта стремительно уплотнялась. Чуя недоброе, Лазовский вскочил и попытался с наскока прорваться ближе, но ничего не вышло. Он словно завяз в воздухе.

Наконец в бой вступил Захар. Он успел залечить раны на ногах и теперь кипел желанием отыграться за испытанную боль. От резкого движения его странный медальон вывалился из-за пазухи. При каждом шаге Ненахова сосулька вспыхивала огнём, и он почему-то не испытывал никаких проблем с передвижением.

Судя по ошарашенному лицу крепыша, для «чистого» это стало полной неожиданностью. Он даже отступил на шаг, но тут в дело вновь вступил невидимый стрелок. Пули ударили в грудь Захара и отбросили его назад. Но почти сразу огонь прекратился, раздался гортанный вскрик, и что-то упало. А потом чуть в стороне от приятелей закрутилось небольшое облачко тумана, из которого выступил… Кардинал. С его рук все ещё капала кровь убитых «чистых».

— Ты ещё кто такой? — заорал церковник, медленно отступая. Замысловатым движением рук он заставил загустеть воздух перед Хмурым.

— Осторожно! — попытался крикнуть Артём, но изумлённо поперхнулся. Кардинал обернулся облаком дыма, а через мгновение возник на два шага ближе. Если бы «чистый» сразу ринулся бежать, то у него были бы шансы уцелеть, теперь они равнялись нулю. Хмурый не терпел полумер, приговор покушавшимся на жизнь его людей был один. Ему хватило пары мгновений, чтобы поймать взгляд деморализованного противника и превратить его мозги в кисель. На землю упал ещё один труп.