Молодой полицейский поднял взгляд к безоблачному небу, вздохнул и согласился:

— Здесь они на самом деле необыкновенные.

Ратмир стоял, как на эшафоте.

Кто-то подходил, бормотал ободряюще, хлопал по плечу, кто-то небрежно толкал. А Ратмир стоял, ничего не видя и не слыша.

Были стыд и злость — на себя.

На зубах хрустел песок. Очень хотелось кого-нибудь ударить.

— Дамы и господа, — сообщил из динамиков жизнерадостный голос, — имена победителей третьего отборочного тура экстремального ралли Тайного Города и сумму набранных ими очков вы можете видеть на левом табло. Напоминаем, в финал выйдут команды, набравшие в прошедших заездах в сумме более ста баллов! Список участников финала появится на правом табло…

— Ты! — резкий окрик вывел люда из оцепенения. Захлопнутая дверца заставила задребезжать стекла его «уазика». Янина, штурман, была белой моряной, но, взглянув в ее искаженное яростью лицо, Ратмир невольно подумал, что она вот-вот накинет боевую шкуру прямо здесь, посреди трека. — Ты это видишь?! — она махнула рукой в сторону табло. — Мы пятые! Объясни мне, Ратмир, почему? Молчи! Я тебе сама скажу, почему! Потому что тебе плевать на план гонки, тебе плевать на штурмана, тебе вообще на все плевать! А теперь ты видишь, кто на первом месте?!

Орали зрители. Ратмир разглядывал до мелочей знакомую эмблему спонсора на капоте: «Автосервис Ламара Хамзи: новая жизнь вашего мотора». Эмблема была заляпана грязью, как вся машина.

«Ламар тоже будет в бешенстве», — отрешенно подумал люд.

— На первом месте этот… — моряна проглотила ругательство, — темный со своей челкой! А там могли быть мы, если бы ты не начал импровизировать!

Упрек попал в цель.

«Темный и его челка» допустили ошибку, у Ратмира и Янины был шанс обойти их, и люд ухватился за редкую возможность, понадеялся на удачу. Шанс оказался призрачным, ошибка соперника — провокацией, и теперь приходилось пожинать горькие плоды: пятое место в сегодняшнем заезде резко снижало шансы на окончательную победу.

— Мы в финале, — голос был хриплым, словно он долго кричал.

— И что мы там будем делать?! Гляди, сколько баллов ты заработал сегодня! Короче. Ищи себе другого штурмана!

— Финал послезавтра.

— Твоя проблема! Не надо было вообще связываться с тобой… предатель, — последнее слово Янина бросила хлестко, словно пощечину, резко развернулась и зашагала к выходу с поля. Возле ограждения ее ждала компания друзей. Ратмир поймал разозленный взгляд моряниного бойфренда и криво ухмыльнулся: пусть только подойдет. Хотелось уже не просто ударить — убить.

— Торопитесь, ставки на финальный заезд уже принимаются! — комментаторам были безразличны чувства проигравших гонщиков.

Бились по ветру пыльные флаги. Моряна была права от начала до конца.

«Предатель».

За этим обычно следовало: «Где ты был, когда в „Лунную Фантазию“ мы гибли на стенах дворца?»

Внедорожник едва ощутимо вибрировал, как загнанная, измученная лошадь. Люд положил ладони на остывающий капот и перевел взгляд на табло. «Вега и Александра» — гордо красовалось на верхней строчке. Темноволосая голова победителя возвышалась над стайкой репортеров невдалеке, оттуда же доносился звонкий, задорный смех «челки».

— …а сейчас слово нашим спонсорам! Компания «Неприятные ощущения» — туры для любителей необычного отдыха! В любой уголок мира! Финалистам — специальные скидки!

Ратмир сел в машину и осторожно завел мотор. Проигрышем сегодняшние неприятности не исчерпывались: впереди был еще еженедельный семейный ужин. Обязательный и ненавистный.

«Неудачник. Пустое место».

— Неудачник. Проиграть в каких-то гонках! — презрительно бросила Чеслава, устраиваясь напротив.

— Брось, сестренка, он просто еще маленький, — Велемира уселась за стол рядом с сестрой. — Маленький…

— …неудачник!

Дружинницы расхохотались. Ратмира передернуло. Семейный ужин начинался как обычно.

— Слава, Велька, привет, — Цветана впорхнула в столовую, плюхнулась на стул, сразу же перебив запахом духов доносящиеся из кухни ароматы. — Мелли еще нет? А о чем разговор?

— Цветана! Что это за человские клички! Как ты называешь сестер! — Мать величаво подплыла к столу и подставила дочери щеку для поцелуя. — Мелания немного задержится, ее муж, обер-воевода…

— Мам, мы все знаем, кто муж Мелли. Лучше смотрите, что мне подарили! Антиквариат! Этому кулону четыреста лет, я ювелиров спрашивала, гляньте, какие изумруды!

— И что ты за него пообещала?

— Ну тебя, Велька! Ничего я не обещала! Не отказываться же, такая прелесть, все обзавидовались.

— Всего четыреста? Фея из приличной семьи не должна принимать такие дешевые подарки!

— Ты, как всегда, права, мамочка. Слушайте, мне тут Янина звонила…

— Опоздала, мы уже в курсе! Наш братишка проиграл даже Красным Шапкам.

— А в тех гонках участвуют Шапки? Фу…

— Там небось и Шапки, и осы, и челы, и всякое прочее…

— Мои дорогие, что за разговоры за столом! Сейчас придет Мелания, с ней дети, а вы про каких-то дикарей!

— Так ее же еще нет! Кстати, почему?

— Ты в своей дружине совсем отстала от жизни, Славка! Мелли будет в свите Всеславы на королевской свадьбе!

— Вот что значит выгодный брак, девочки!

— А давайте Ратмира выгодно замуж отдадим, а?

— Заткнитесь!

Над столом повисла тишина.

— Сын, — тон матери замораживал не хуже, чем «Дым ледяных вершин», — что ты себе позволяешь? Немедленно извинись перед сестрами. И впредь помни…

Следовало помолчать, тогда ужин мог закончиться относительно мирно. Но Ратмира уже нес поток долго копившейся яростной горечи, в котором сегодняшнее поражение стало последней каплей.

— Что помнить? Свое место?

— Вот именно! — Чеслава вскочила, зазвенело столовое серебро. — Молчи и радуйся, что я вообще сижу с тобой за одним столом!

— Большая честь!

— Ты…

— Кто? Давай, скажи!

— Предатель! Неудивительно, что ты гоняешь по грязным лужам вместе с каким-то отребьем, что тебе еще делать! Ты трус! Где ты был, когда в «Лунную Фантазию» мы гибли на стенах дворца?! Когда твой отец…