Благодаря зенитным средствам, рассчитанным на дирижабли, но отлично работающим по самолетам, немногочисленная пока боевая русская авиация лежит в обломкам по речкам да перелескам. Расход бронетехники превысил самые пессимистичные прогнозы, хотя не менее половины Эстляндии остается под контролем противника.

Приказ топить любые корабли, выходящие из Ревеля и других портов, как и ожидалось, привел к небывалой стойкости мутантов, и без того славившихся потрясающим боевым духом. Самое страшное происходит, когда отдельные отряды проламываются к русским позициям сквозь град пуль. В рукопашной г’торхи просто разрывают наших пехотинцев на куски, часто тут же умирая от пулевых ранений, полученных перед отчаянным броском.

Легкомысленные планы завершить операцию до распутицы Генштаб старается не вспоминать. Землю сковал мороз, распутица закончилась. Всеслав лично прибыл на командный пункт Южного фронта. Заслушав доклады командиров бригад и дивизий, он выгнал всех и вызвал Артема.

– Только не надо брюзжать «я же говорил», – вместо приветствия бросил князь.

– Здравия желаю, ваше высочество. Что изменится от того, скажу ли я эти слова или промолчу?

– У меня не будет желания запустить в тебя чем-то тяжелым. Есть дельные мысли?

– Конечно. Но они вам не понравятся.

– Огорчи.

– Нужен рейд по тылам. Как минимум взорвать склады с остатками боеприпасов и накопителей. Чтобы у врага осталось только носимое на себе количество.

– В чем подвох?

– Я возглавлю отряд.

Всеслав выругался.

– Какого же хрена, племянник, я тяну тебя вверх по служебной лестнице, сыплю звезды на погоны, дал генеральскую должность. Ты понимаешь, что твои мозги гораздо важнее для страны, чем убойные магические способности?

Артем выдержал паузу, позволив выкипеть разуму возмущенному князя, и твердо возразил:

– Вы не позволили мозгам принести пользу, не послушавшись совета. В результате концентрация наших войск на главных направлениях атаки недопустимо низка. Г’торхи истребляют наши разрозненные бригады. Мне ничего не остается, как лезть в пекло самому.

– Делай что хочешь. Убьют – не обижайся, что я тебя не предупреждал. – Всеслав чуть успокоился. – В стратегическом масштабе есть соображения?

– Да. Но они…

– …мне не понравятся. Если мне объяснят, как закончить эту войну до Нового года, я готов выслушать любой бред.

– Невозможно. Даже в порядке бреда.

– Твою мать! Над нами начинают смеяться. Объявили себя самой мощной армией Европы и не можем сладить с кучкой мутантов.

– Вы только что озвучили главную причину наших неудач.

– Говори-говори, умник.

Всеслав наконец присел. Шикарная вилла, когда-то принадлежавшая одному из местных авторитетов, чудом уцелела, когда здесь прокатилась линия фронта. Сгорели подсобные строения, чуть повреждено западное крыло. В остальном – словно мутанты специально оставили господский дом в целости до времени, как вернутся сюда.

Артем также занял кресло, большое, рассчитанное на полуторацентнеровые туши.

– Слишком легко дались победы. Секуры в Америке и Африке да татары в Крыму не смогли организовать сопротивления. Генштаб ориентировался на карательную экспедицию пятилетней давности, когда у г’торхов не было армии, только разрозненные бандитские отряды. Отсюда преувеличенное представление о своей силе, недооценка врага.

– Начальник Генштаба потерял одну звезду с плеч и изгнан в отставку. От этого не легче. Делать-то что?

– Вопервых, немедленно прекратить наступление. У нас просто недостает войск для завершения операции.

– Надолго?

– Месяца на полтора-два.

Всеслав схватился за голову.

– Мобилизовать не менее двухсот тысяч резервистов. Это вовторых. Затем попросить помощи у наших типа союзников – кавказцев, поляков. Пусть хотя бы по паре бригад пришлют, отправим их в первых рядах на убой. Заставить свеев постоянно проходить ледоколами вдоль побережья. Чухонский залив ежегодно замерзает, Балтийское море – когда как. Уроды могут получить помощь по льду.

– Про резервистов мне и воеводы постоянно талдычат. Только это слабо обученное пушечное мясо. Двести тысяч в снег положим, хорошо если двадцать тысяч мутантов сдохнет.

– Ваше высочество, у них всего-то тысяч семьдесят под ружьем осталось. Ну, вооружат самок и щенков – сотня. Я предлагаю расформировать корпус РДО и создать на его основе две пехотные армии.

– Как?!

– В двух бригадах отлично обученные бойцы. На каждого затрачено больше средств, чем на десяток в обычных частях. То есть сержанты и офицеры будут профессиональными военными.

– Но как соединение спецназа он прекратит свое существование.

– Да, дядя. В таком виде он и раньше казался мне излишеством. Достаточно особого отдельного батальона.

Князь хлопнул ладонью по столу:

– Ты парадоксальный тип, племянник. В армии принято тянуть под себя батальоны, полки и бригады. Чем больше людей под началом, тем выше должность. Ты элитный корпус хочешь ужать в батальон.

– Так точно. Иначе мы продолжим терять людей и не возьмем Ревель никогда.

– Убирайся с глаз моих. Бегай по тылам, а про корпус я потом решу. Может, другого кого на него назначу, более бережливого.

– Воля ваша. А где наш Военный министр?

Как всегда при упоминании о младшем, ныне единственном сыне у князя дополнительно испортилось настроение. Он махнул рукой, вали, мол, и не трави душу. Артем отдал честь и отпечатал поворот кругом.

В рейд по вражеским тылам подполковник отобрал шестерых, все маги не ниже пятого-шестого уровня, спецы по маскировке. Выстроил, осмотрел.

– Не буду скрывать, наша миссия опасна. Мы должны проникнуть во вражеский тыл на глубину не менее восьмидесяти-ста километров и, наведя шороху, своим ходом выбраться назад, отбиваясь от облавы и погони. «Зеленки» нет, укрытием могут быть лишь хвойные леса, которых по маршруту движения мало. Нейтрального свейского населения, выступающего против мутантов, практически нет. Основная масса сбежала на юг Прибалтики, оставшиеся вывезены в Ревель и находятся там на положении заложников. Объекты атаки – склады боеприпасов и центр управления сопротивлением на южном направлении, хорошо защищенные военными и магическими средствами.

Лица выразили сосредоточенную решимость. Ни на одном не написано: на фиг мне оно нужно. Артем произнес ключевую фразу:

– Со мной пойдут исключительно добровольцы. Отказавшиеся не будут ущемлены при дальнейшем прохождении службы. Желающие рискнуть головой два шага вперед марш!

Четко грукнули шесть пар армейских ботинок. По правде говоря, другого не ожидалось.