Машина была на прежнем месте.

Илона села за руль, но, прежде чем уехать, прикрыла глаза и расслабилась.

Кажется, все сложилось удачно.

Несмотря на то, что в самый неподходящий момент появился какой-то странный тип и чуть не сдал ее охране, все обошлось.

«Кстати, – подумала Илона, – не померещился ли мне тот человек?»

Во всяком случае, она не могла теперь вспомнить ни его внешность, ни его голос. И черт с ним – можно забыть этого человека как страшный сон, отдать монету заказчику, получить деньги и улететь куда-нибудь в теплые края…

Кажется, последние слова она произнесла вслух.

– Только прежде чем улететь, вам придется выполнить свое обещание, – раздался вдруг за ее спиной негромкий голос.

Илона вздрогнула, подняла глаза, взглянув в зеркало заднего вида.

На заднем сиденье ее машины сидел мужчина. Тот самый, который застукал ее в выставочном зале.

– Вы? – проговорила она испуганно. – Как вы здесь оказались?

– Очень просто, – ответил он с дружелюбной улыбкой. – Но вас сейчас должно заботить не это. Вас должно заботить – как выполнить мою небольшую просьбу. Я ведь уже сказал – если вы согласитесь на мое предложение, обратного пути не будет.

Он ненадолго замолчал, чтобы Илона могла вполне осознать его слова.

– Если вы попробуете увильнуть или попытаетесь обмануть меня – я просто передам кое-кому информацию о том, кто именно побывал сегодня ночью в Доме ученых.

– Милиции? – уточнила Илона.

– Нет, что вы! – Мужчина тихо засмеялся. – Зачем мне милиция? Я сообщу это владельцу украденной монеты. Ведь заказчик не сообщил вам, кто ее владелец?

– Нет, – ответила Илона опасливо. Она действительно не поинтересовалась, посчитала, что это не имеет значения. Всех коллекционеров – филателистов, нумизматов и прочих собирателей – она считала безобидными и беззубыми чудаками, готовыми выкладывать огромные деньги за всякий допотопный хлам, а потому заведомо безопасными.

– Владелец этой монеты – Однорукий, – проговорил незнакомец вполголоса.

– Ах ты, черт… – выдохнула Илона.

Опять она вляпалась в скверную историю…

Одноруким в городе называли известного криминального авторитета – безжалостного, молчаливого, беспощадного. Из людей, которых он убил – лично или руками своих исполнителей, – можно было составить целое кладбище. Так что попытка украсть принадлежащую ему собственность равноценна самоубийству.

– Вижу, что вы наконец оценили серьезность ситуации, – удовлетворенно проговорил незнакомец. – Значит, не попытаетесь увильнуть.

– Что нужно сделать? – спросила Илона дрогнувшим голосом.

И вот тогда незнакомец велел ей позвонить Святославу Несвицкому, представиться вдовой Куницына и под любым предлогом выманить старинный кинжал.

Задача показалась Илоне удивительно простой, она не предвидела никаких осложнений – и вот теперь неожиданно оказалась в безвыходном положении…

– До чего же я все-таки невезучая! – проговорила она с глубоким чувством.

– А вы никогда не думали о том, чтобы сменить профессию? – сочувственно поинтересовался Старыгин.

– Что – в магазин, что ли, идти? Перед жирными тетками заискивать? – фыркнула Илона. – Или в третьесортное кафе официанткой?

– Это тоже работа, – перебил ее Старыгин. – Но сейчас мы обсуждаем не ваше трудоустройство. Скажите, как вы договорились с таинственным незнакомцем поддерживать дальнейшую связь? В частности, как вы должны были передать ему кинжал, если бы все прошло благополучно?

– Он сам должен связаться со мной, – неохотно призналась Илона.

– И когда это должно произойти?

– Как только я раздобуду кинжал.

– Интересно, как он это узнает?

Илона пожала плечами, и в эту самую секунду в ее сумочке зазвонил мобильный телефон.

– Наверняка это он! – прошептала она, заметно побледнев, и вытащила из сумки мобильник.

– Покажите! – Старыгин выхватил у нее телефон, взглянул на дисплей. Номер не определился.

– Что мне теперь делать? – Илона держала мобильник, как гранату с выдернутой чекой, и смотрела на Старыгина потемневшими от страха глазами.

– Вот что, – решился Дмитрий Алексеевич. – Ответьте ему, скажите, что кинжал у вас, и назначьте ему встречу.

– Если он поймет, что я его обманула…

– Делайте, что я велел!..

Илона нажала кнопку, поднесла телефон к уху.

– Почему вы так долго не отвечали? – спросил ее знакомый голос.

– Искала телефон в сумке… – ответила Илона нерешительно.

– Кинжал у вас?

– Да, я его получила… что мне теперь делать? Я хочу как можно скорее от него избавиться!

– На этот раз наши желания совпадают, – насмешливо ответил ей собеседник. – Буду ждать вас через час около павильона Росси в Михайловском саду. Надеюсь, вы знаете, где это?

Старыгин, который внимательно прислушивался к разговору, отрицательно замотал головой и, написав на листке бумаги несколько слов, показал записку Илоне. Взглянув на листок, она резко проговорила:

– Я не согласна! Это слишком уединенное место, я просто боюсь… нет. Давайте встретимся в кафе «Вкуснятина», которое в торговом центре «Эверест» на Владимирской площади.

– Мы будем играть по моим правилам! – возразил мужчина. – Через час жду вас около павильона!

Но на этот раз Илона проявила характер.

– Можете ждать там сколько угодно. Я сказала, что боюсь встречаться с вами в таком безлюдном месте. Если хотите получить кинжал – приезжайте в торговый центр «Эверест», я буду ждать вас там ровно через час! – И она отключила телефон.

– Отлично, – одобрил Старыгин. – Вы прекрасно сыграли свою роль. Теперь едем на Владимирскую площадь…

– Вы что – считаете меня круглой идиоткой?! – вспылила Илона. – Я никуда не поеду! Я озвучила то, что вы мне написали, – и на этом все, давайте распростимся! Это страшный человек, я его боюсь! Я не собираюсь играть роль наживки! Да и какой смысл туда ехать, если у меня все равно нет кинжала?

– Митя, девушка права! – вступил в разговор Несвицкий. – Это совершенно ненужный риск. Для чего нам туда ехать? Ведь мы не собираемся отдавать кинжал…

– Я скажу вам, для чего! Нужно наконец выяснить, кто этот загадочный человек, а для этого нужно его разглядеть.

– Да мы все трое его видели – и все равно не можем вспомнить, как он выглядит!

– Для этого существует фотоаппарат, – и Старыгин показал компактную камеру с хорошим объективом. – Мы сфотографируем таинственного незнакомца, и вопрос с его неуловимой внешностью будет наконец решен. А возможно, нам удастся даже проследить за ним. Я специально выбрал это кафе, потому что там очень удобное расположение столиков – Илона будет сидеть на виду, неподалеку от стойки, а мы устроимся на втором уровне, откуда можно незаметно проследить за всеми посетителями.