– Рад стараться, ваше превосходительство! – Георгий ушел выполнять задание.

Бладред задумался, глядя в окно. За окном качались на ветру ветви плакучей ивы и светило солнце.

«Мои ученые неплохо работают! – усмехнулся он про себя. – Ну кто скажет, что за окном нет ни ивы, ни ветра, ни солнца? Кому придет в голову, что я сижу в подвале, на его десятом уровне? А какую страшную болезнь изобрели мои ученые! Ни одно живое существо не может ей противостоять! Совсем скоро на Земле, в Реальности старого недоумка Шарадова погибнут все люди – хорошие и плохие, все звери, все бактерии, все растения!

А потом я доберусь и до Кибрэ! Только бы Орлов не улизнул на этот раз! И тогда никто не помешает мне завоевать весь мир. Я стану властелином всех остальных Реальностей!»

Его сладкие мечты прервал осторожный стук в дверь.

– Это ты, Фрэнсис? – вздохнув, произнес генерал. – Входи!

В дверях показалась грузная фигура доктора Фрэнсиса Брауна.

– Ты уже в курсе, что паршивец Орлов пожаловал к нам в гости?

– Георгий мне сообщил, мой генерал. – Вид у Брауна был растерянный. – Но как же наши испытания? Майор Гринчев уже прибыл.

– Гринчев здесь? – немного удивился Бладред.

– Да, они приехали чуть раньше. Он и вся его команда. Сейчас обедают на третьем этаже пирамиды.

– Я, собственно, тебя поэтому и позвал, – сказал генерал. – Придется вам с Гринчевым последние испытания провести без меня.

– Это невозможно, мой генерал! Ведь коды оружия…

– Коды я тебе дам. – Бладред надменно взглянул на толстяка Брауна. – Или тебе нельзя доверять?

– Ну что вы, ваше превосходительство! Я ваш самый верный слуга и счел бы за честь называться также и вашим другом. – Он явно не ожидал такого поворота событий.

– Вот и хорошо, друг мой. – Последние слова Бладред произнес с нажимом. – Майор Гринчев осведомлен о технике проведения испытаний, тебе придется только ввести коды доступа к оружию. По моим расчетам, все должно пройти гладко. Думаю, вам понадобится максимум минут двадцать. А в это время… – он замолчал, чему-то усмехаясь про себя, – я займусь Орловым. Если все сложится удачно – а только так и должно быть, – мы одним махом уничтожим и Реальность Шарадова, и эту дурацкую Кибрэ.

– Прекрасный план, мой генерал! – Браун ерзал на стуле и даже порозовел от удовольствия.

– Ступай, Фрэнсис, извинись от моего имени перед майором Гринчевым. Скажи, что я присоединюсь к вам позже и праздновать победу мы будем вместе.

Браун неуклюже поклонился и, пятясь, отправился выполнять задание хозяина.

Предчувствия не обманули Ника, когда он выбрал для поисков секретной лаборатории Бладреда именно зону Пустыни. Однако ни он, ни Арсен и представить себе не могли, что кабинет генерала и его Центр патогенной биологии расположены глубоко внизу под пирамидой и что там же томятся в плену Тед Бэйли и незнакомая Нику девушка Анна. Не знали друзья и того, что Бладреду уже доложили о прибытии «экскурсантов» и он приказал разыскать их.

Проникнуть в пирамиду оказалось несложно: у дверей стоял точно такой же сканер, похожий на арку из белого мрамора, что и у главного входа. Арсен даже засомневался, туда ли они попали. Ему показалось странным, что даже тут не усилены охранные меры. Пройдя по узкому коридору в центральный холл, он понял, что пирамида и внутри – точная копия той, в которой он был в зоне Тайги. Пожалуй, только два отличия сразу бросались в глаза. Повсюду на стенах висели круглые часы, а посреди холла, упираясь верхушкой в потолок, росла агава, колючки вокруг ее мясистых листьев были величиной с палец. На расстоянии пяти метров от агавы с одной стороны тянулся ряд столов, за которыми трудились люди в белых халатах. Здесь же стояли узкие желтые шкафчики. С другой стороны виднелась лестница. С третьей располагался один, но очень большой и длинный стол, уставленный множеством таких же желтых с синей полосой чемоданчиков, какие друзья видели у своих спутников на самодвижущейся дорожке. На всех чемоданчиках были написаны шестизначные номера. По периметру холла были расставлены стеллажи с рассадой самых разнообразных растений. Несмотря на стеклянные стены, помещение освещалось яркими светильниками, подвешенными к потолку на длинных шнурах. Их было так много, что создавалось впечатление праздничной иллюминации.

Ребята примостились у стеллажа № 9 и сделали вид, будто рассматривают разноцветные горшочки с какими-то крохотными колючками. Одни были похожи на пупырчатые звездочки, другие – на шарики, утыканные иголками, третьи – на вилки с зубцами, торчащими в разные стороны. Арсен, с важным видом вглядываясь в синий горшочек с «вилкой», одними губами сказал:

– Напряги память, Ник. Не свою, а твоего здешнего биотвинера. Он тоже должен знать устройство пирамиды – в Тайге он сидел на втором этаже, в чьей-то лаборатории. Я, кроме этой лаборатории, и не был нигде.

Ник попробовал сделать то, что посоветовал ему Арсен. Но не так-то это было просто. Голова тут же закружилась, миллион воспоминаний промелькнул перед его мысленным взором: теплое море, ему лет пять, он играет на берегу; мама зовет его из окна маленького деревянного домика; вот ему семь лет, и он наблюдает за мохнатой гусеницей на розовом кусте, приближается гроза, и вдруг – резкий бело-голубой свет, а потом – полная тишина; он открывает глаза – над ним склонился отец, вокруг белые больничные стены, пахнет спиртом и йодом, отец улыбается ему и что-то говорит, но он ничего не слышит, и от этого ему страшно; тихий зимний вечер, ему уже лет десять, он сидит за столом, бабушка вносит в комнату дымящуюся тарелку с супом и строго говорит, что ему надо побольше кушать, – он отлично понимает ее, хотя и не слышит…

– Ой! – Ник тряхнул головой. – Я узнал, как стал глухим, вернее, как мой биотвинер стал глухим – его ударило молнией, когда ему было семь лет. Вот это да! А у меня в семь лет висок поседел – тоже молния, только в другой Реальности! Арсен, все так похоже…

– А как насчет устройства пирамиды? – недовольно проворчал Арсен.

– Сейчас еще раз попробую.

И Ник зачем-то зажмурился. Он не сказал Арсену, но ему очень хотелось увидеть бабушку! В голову вдруг пришла мысль: раз это другая Реальность, может быть, тут бабушка еще жива? И он изо всех сил сосредоточился, пытаясь пробиться к недавним воспоминаниям своего биотвинера. Как же он был счастлив, когда его надежда оправдалась! Он вспомнил, как прибежал домой с известием, что победил на городской олимпиаде по физике и его приглашают на практику в далекий город Сиэтл-241, в лабораторию господина Гомонинского. Он взахлеб рассказывает об этом… своей бабушке! Она тоже рада, но немного волнуется, что внуку предстоит так далеко уехать.

– Ник, что с тобой? – Арсен тряс его за плечи и испуганно смотрел в глаза. – Ты о чем так задумался? Аж взмок весь. Смотри, футболку хоть выжимай!

– Я… я видел… – прошептал Ник, вытирая пот со лба, но почему-то язык не поворачивался признаться Арсену, что он видел свою семью: счастливую, где все были живы и любили друг друга… И ему на мгновение захотелось плюнуть на все и остаться жить тут, в НРУ-1, где папа вечером приходит домой.