Арабелла почувствовала, что еще больше покраснела.

– Не волнуйтесь. Я ни в коем случае не собираюсь влюбляться в графа.

– Ты уверена, Арабелла? – настойчиво спросила Лили. Арабелла ободряюще улыбнулась.

– Вам не о чем волноваться, правда.

– Но это мечтательное выражение твоих глаз… В прошлый раз ты так выглядела, когда была влюблена.

– Я просто не выспалась, – упорствовала Арабелла. Мечтательность вовсе не означает, что она влюбилась в Маркуса. Просто плотские отношения были для нее открытием. Каждое прикосновение, каждая ласка была внове; каждое ощущение, которое он вызывал, врезалось в память.

Но теперь, когда она укрепилась в намерении не открывать свое сердце, она в безопасности.

– Пожалуй, нам пора возвращаться домой, – медленно произнесла Рослин.

Первым желанием Арабеллы было возразить. Она не хотела, чтобы сестры сейчас находились в Данверс-холле. Только не теперь, когда у нее осталось еще четыре ночи с Маркусом.

– Тебе нужна наша помощь, чтобы справиться с ним, – убежденно добавила Лили. – Тесс уже может отпустить нас, потому что мы почти закончили шить одежду для вдов и сирот войны.

Заставив себя улыбнуться, Арабелла покачала головой.

– Уверяю, вам незачем возвращаться домой. Я способна сама за себя постоять. И срок пари почти истек. Всего четыре дня, и я выиграю.

– И что потом? – спросила Рослин.

– Потом? Мы освободимся от лорда Данверса и его опекунства и сможем вернуться к нормальной жизни, – с энтузиазмом ответила Арабелла, стараясь не замечать подозрительных взглядов сестер.

Она действительно вполне способна самостоятельно разобраться в отношениях с Маркусом, повторяла себе Арабелла два часа спустя, когда одевалась к ужину. Она твердо намеревалась обращаться с графом с холодной, рациональной беспристрастностью.

Проблема заключалась в том, что, как только она увидела Маркуса, вся ее решимость испарилась без следа. Когда лорд Данверс присоединился к ней в гостиной как раз перед тем, как должны были объявлять ужин, в реакции ее тела не было ничего холодного и рационального. Сердце затрепетало, пульс стремительно ускорился, а кожа сразу же сделалась горячей от интимного взгляда, которым граф встретил ее.

В его голубых глазах было так много чувственности и обольщения! А стоило Арабелле услышать низкий, хриплый голос Маркуса, когда он извинился за опоздание, как ее нервные окончания запылали от удовольствия, а конечности превратились в студень.

Мисс Лоринг потребовалась сила воли, чтобы подобающим образом ответить ему и позволить сопроводить ее к ужину. Когда она оперлась на руку лорда Данверса, то почувствовала, что ее собственные руки дрожат. Теперь они были любовниками, и все ее чувства воспевали этот факт.

Маркус, однако, соблюдал правила приличия, виной чему, безусловно, были слуги. Только когда подали суп и лакеи удалились из комнаты, граф позволил беседе принять более интимную окраску.

– Симпкин сказал, что сегодня днем к вам приезжала моя сестра. Что она хотела?

– Она хотела, чтобы мы лучше узнали друг друга, – ответила Арабелла.

– Признаюсь, это меня беспокоит.

Арабелла с любопытством посмотрела на Маркуса.

– Почему это должно вас беспокоить?

– Если я хоть немного знаю Элеонору, она наверняка попросила вас о чем-то возмутительном, например познакомить ее с вашей скандально известной подругой.

Мисс Лоринг с улыбкой взяла свой бокал.

– Не совсем. Но, думаю, она бы согласилась, если бы я это предложила. Вместо этого ваша сестра любезно пригласила меня навестить ее в Лондоне.

Маркус испытующе посмотрел на Арабеллу.

– Надеюсь, вы не намерены знакомить мою сестру с окружением Фэнни Ирвин.

– Конечно, нет. Мне прекрасно известны границы приличий, Маркус. Просто я не потерплю, чтобы мне указывали, дружить с Фэнни или нет, будь то ваша тетя или кто-нибудь другой.

Маркус усмехнулся.

– Согласен, но при условии, что вы больше не будете советоваться с Фэнни по поводу искусства любви. Я научу вас всему, что вам захочется узнать. Мы можем продолжить ваше образование сегодня вечером, когда вы придете в мои комнаты.

Арабелла подняла бровь.

– Не слишком ли много вы о себе воображаете, ожидая, что я и сегодня разделю с вами ложе?

– Нет. Мне по-прежнему необходимо доказать, что вам не понадобятся любовники, когда мы поженимся.

Доказательства были излишними. Арабелла была уверена, что после Маркуса никогда не подумает о другом мужчине. Но ей не хотелось продолжать напрасный спор.

– Это вопрос чисто теоретического характера, потому что мы не поженимся.

Граф сузил голубые глаза.

– Если вы думаете, что я позволю вам сбежать с нашего брачного ложа, дорогая, то очень сильно ошибаетесь.

Арабелла тоже прищурилась.

– Мне показалось, прошлой ночью мы заключили перемирие.

– Это было прошлой ночью. И как бы то ни было, у вас не будет других любовников.

В голосе лорда Данверса безошибочно угадывалась властность, которая странным образом смягчила раздражение Арабеллы. Ей почему-то приятно было думать, что он, возможно, ревнует.

Не желая, однако, этого показывать, она в ответ смерила графа дерзким и холодным взглядом.

Словно поняв, каким напряженным становится разговор, Маркус внезапно улыбнулся – эта очаровательная, колдовская улыбка согрела Арабеллу до самых пяток.

– Вы правы, любимая.

Он поднес ее руку к губам и запечатлел на нежных пальцах долгий поцелуй.

– Я ведь должен исполнять роль романтического поклонника. Умоляю, позвольте мне исправиться. Не согласитесь ли вы доставить мне огромное удовольствие, разделив со мной ложе сегодня ночью?

Арабелла принялась за суп, делая вид, что размышляет над его просьбой.

– Возможно.

– Вы по-прежнему должны мне четыре часа условленного времени, – напомнил Маркус, тоже беря в руку ложку. Его голос понизился до хриплого шепота. – Мы можем провести их, исследуя тайны вашей чувственности.

При этих словах у Арабеллы мурашки побежали по телу от сладостного предвкушения.

– Хорошо, раз уж я должна, – согласилась она, игнорируя озорной огонек в потемневших глазах Маркуса.

Он прекрасно знал, что Арабелла не сможет отказаться от такого дьявольски заманчивого предложения.

Позднее, удалившись к себе в спальню, мисс Лоринг подождала три четверти часа, пока слуги улягутся спать, и проскользнула по пустынным коридорам в графские апартаменты.