– Мы застали этого выскочку в трактире, где он, в очередной раз, напившись хмеля, горланил песни и рассказывал, что его очередной поход будет именно в наши земли. Я даже ему не представился кто мы, просто завязали с ними драку прямо там и убили всех, включая трактирщика и его семью. Подоспевшая с улицы подмога, превосходила нас во много. Я принял решение просто скрыться, выбежав во двор. Мы сели на коней и успешно ускакали. Так как его армия в тот день была вся пьяная, празднуя очередную победу, нам удалось легко удалиться с места сражения. Но отступая, я увидел подростка моего возраста сидевшего под барной стойкой всё это время. Он так, дрожал, что даже ко мне перебрался его страх. В его глазах был испуг, я не видел ни в одном бою потом такого. Наружное сходство с королём говорило о том, что это его отец или близкий родственник. И он не встал даже его защитить, а ему было терять всего-навсего только жизнь. Мне на какое-то время стало его просто жалко. Я понял, что самое большое наказание для него сейчас это была жизнь, и я её у него не забрал. Закончив свой рассказ, он ещё раз огляделся вокруг. За это время они уже выехали на центральную площадь, откуда очень хорошо был виден замок, где его ждала королева с самым большим гонораром за его правление. Он понимал: сумма, названная при их встрече, могла у неё оказаться только, если этот город откроет ей свою казну. Но это его волновало мало. Центр тоже сегодня походил больше на продолжение рынка, чем на ту площадь, где устраивались гуляния и приёмы с других земель. Продавали всё: начиная собой, пришедшие в город парикмахеры и кузнецы, умеющие врачевать и рисовать, строители и резчики по дереву, заканчивая драгоценностями и семейными реликвиями. В каждом углу стояла огромная бочка с хмелем и молодым забродившим виноградным соком. Вокруг каждого такого места было море овощей и фруктов. Везде были видны группы людей, собравшиеся вокруг одного, кто рассказывал, как всегда, то, чего не было и про то, что не слышал. Все стояли и слушали с лицом тревоги и беспокойства, но никто не призывал к мести или неповиновения.

– Время войны, время рождения новых мифов. Проговорил вслух король, повернувшись в сторону своего сына.

– Папа, а как ты связываешь эту сумку с тем несчастным под стойкой?

– Пока не знаю, но чувствую – есть.

– Отец, обрати внимания, мы не увидели ни одного солдата. Ни на подходе к городу не внутри его. Где армия королевы? Как она собирается вообще воевать? Или она опять наймёт нас?

– После того, что вы устроили в деревне, мало верю в это.

– Но мне ничего не оставалось делать. Люди были не управляемы и не верили ни одному нашему слову. Если бы я их остановил, то они бы меня потом ни когда не поддержали. Ты же знаешь сам.

– Того хотели они сами, а мы всего лишь исполнили. Скажи, остались свидетели.

– Тот старик, что отдал нам сумку. В доме, что говорила королева, её не было. Да и девушки мы там тоже никакой не нашли.

– Поздравляю, свою карьеру ты начал с того, что перешёл дорогу магу долины.

– Откуда ты знаешь, что это был он?

– Его вещи всегда возвращаются к нему. Только наивная наша королева верит в сказки, ей наверно так легче жить. Вздохнул он, набрав в лёгкие воздуха, добавил. – Не думай про это, ты выполнял приказ. На войне нет людей, есть только солдаты. Это должен знать каждый. Это прозвучало, как лозунг, считанный с герба флага возглавляющего армию. – Смотри только вперёд и тогда научишься жить без страха, – более весёлым голосом произнёс король, ударив своего коня шпорами.

Замок, ожидающий их, возвышался на холме, укоризненно смотря на весь город, как хищная птица на свою добычу. Окружённый со всех сторон высокой крепостной стеной, подчёркивая свою отчуждённость и непричастность к тому, что происходит на улицах самого города, он жил своей жизнью. Конвоирующие конные отряды больше походили на бронзовые статуи, сверкающие на солнце, чем на солдат, чьё призвание было защищать. Они старались держаться подальше от самого города. Обычно они курировали между железными воротами, напоминая издалека железную нитку, связывающую водопад в скале, что прилегал к правой стене замка с его воротами.

– Смотрю, отец и, что я вижу? Прелестные создания во главе с дамой в красном. Принц приподнялся из своего седла, остановив коня будто боялся кого-то спугнуть. Передвинувшись немного в тень деревьев, стал пристально рассматривать женщин отдаляющихся от водопада. На поросшей высокой травой скале, с её восточной стороны, устремляясь вверх, пролегла вглубь протоптанная тропа. Она и отсекала лес от воды. Образуемый водоём у подножья горы, создавал препятствия для путников. Со временем там сами люди, или по чьему-то приказу из камней выложили дорожку, соединяющую подход к скале, а с дорогой к замку. Женщине в алом наряде всегда кто-нибудь, давал руку, а другие страховали сзади. И только высокий воин, стоявший сбоку, выглядел как одинокий зритель, смотрящий на переполненную сцену. Шум воды и ветер, не давали ни какой возможности разобрать хотя бы слово с общего веселья, разыгравшегося около водопада.

– Отец, а кто это молодая спутница, что смотрит в нашу сторону?

– Ну и зрение у тебя мой мальчик. Я вижу отсюда только белые одежды и чувствую, что под ними скрываются достаточно интересные тела. Давай ка поспешим в замок, я хочу уже до заката отправиться домой. Держи сумку, твой трофей, ты и передашь его королеве, – бросая её, пришпорил коня король, пытаясь свою небольшую свиту, увести за собою ближе к цели.

Они въехали в замок через центральные ворота. Ни стража, ни люди не проявляли, никакого интереса к странному картежу, что уверенно продвигался к входу в сам замок.

– Странно отец, люди готовы давить друг друга, но не переходить нам дорогу. Наверно запах смерти и страха идёт перед нами.

– Боюсь, что да, мой мальчик.

Король, натянув на себя поводья, направился, сбавляя ход к узкому каменному мосту, пролегающему над вырытым специально рвом, что отделял замок от не большой площади перед ним. Солдаты, стоявшие у входа на мост, просто расступились перед ним.

– Доложите королеве, что её ждут здесь и у нас нет времени заходить внутрь.

– Да, но её величество с утра уже гуляет около водопада и когда вернётся, мы не знаем, – ответил солдат и после последнего слова вернулся в обычную стойку сторожевого. К этому времени около десятка солдат вышли с центральных ворот замка и направились через мост, в сторону гостей. За ними следовал человек, судя по одежде не военный, а по походке вообще можно было определить, что он с городской знати. Перейдя мост, они все расположились по обе его стороны, образуя узкий коридор для одного человека, в него и прошёл тихо незнакомец.

– Эшольций, управляющий Эшольцкими землями и прямой наследник Эшольц королевства. Эти слова, похоже, слетали с его уст минимум каждый день, и выглядело всё это уверено и красиво.

– Бывший наследник, как я понимаю. Король даже не думая представляться, засмеялся, не слезая с коня, показывая своё безразличие к этому человеку – Будьте любезны, сойдите с коня и назовите своё имя. Пытаясь сохранить, последнее достоинство произнёс Эшольций.