Как бы в наказание начальству за эту непростительную забывчивость, операция провалилась: Севера не оказалось и на втором адресе. И Гнедин понял: это судьба! Она даст возможность именно ему вытащить козырную карту…

Старые пятиэтажки перешли в частный сектор: крохотные домики, как коробки для обуви, возведенные в советские времена, когда гражданам разрешали только одноэтажную недвижимость, жилой площадью до шестидесяти метров. Кое-где среди этого убогого стандарта возвышались огромные особняки нового времени с высоченными заборами, видеокамерами, охраной… Туда лучше не соваться – только пошлют на три буквы. Если верная наколка будет, туда надо с СОБРом идти…

Узкие немощеные улочки, возле обувных коробок сидят на скамеечках и вынесенных из дома табуретках люди – в основном, старушки, иногда мужчины. Лузгают семечки, замолкают, рассматривая шестерых формовых полицейских…

– Здравствуйте, старший лейтенант Гнедин, уголовный розыск! Вы этих граждан видели? Нет? А белый «мерседес» тут у кого-нибудь есть? А вообще ничего подозрительного не замечали?

Иногда подозрительные типы шли по улице, или выглядывали, облокотившись на забор, из двора, или пытались убежать…

– Гражданин, минуточку… Старший лейтенант Гнедин, уголовный розыск… Ваши документики, пожалуйста… А что в карманах?

Твердый голос, цепкий взгляд. Подозрительное лицо берется в кольцо и на глазах бледнеет… Или, наоборот, наливается кровью и начинает возбухать. Тогда кольцо смыкается плотнее и он успокаивается.

Шелупень. Шесть человек в нетрезвом. Один торговец «спайсом». А-а… Все мимо.

По рации можно отслеживать переговоры координаторов с другими группами поиска. Хлопцам на Яблочковой повезло – поступил сигнал от владельца автомастерской, у которого недавно ремонтировался белый «мерседес», подходящий под описание. Группа прибыла на место, сняла показания. Госномер, внешность водителя и его напарника. Похоже, это и вправду были люди Севера.

И сразу: «Группам Гнедина и Лыськова сосредоточить внимание на квадратах шесть, семь и восемь!»

Это район площади Свободы, рядом трамвайное депо, радиорынок и парк с нехорошей репутацией, недалеко телевышка, внизу, под косогором, – железная дорога. Здесь часто видели белый «мерс», не исключено, что Север окопался где-то неподалеку. Но алгоритм патрулирования («алгоритм Гнедина» – звучит-то как, хоть в учебники вставляй!) ломается к чертям собачьим, надо срочно выдумывать что-то новое. От, блин! И почему так всегда получается? Он старается, из кожи вон лезет, напрягает мозги – и все псу под хвост!

Да не будет он ничего больше выдумывать, больно надо…

Переулки, закоулки, пыльный асфальт. В форме идти непривычно, а тяжелый бронежилет, кажется, набух от пота и стал еще тяжелее…

На кой ему этот бронежилет? Положено, для сохранения личного состава. Железное правило – во время розыска особо опасных преступников только в бронежилетах! Почему не в легких, кевларовых? По кочану! И этих не хватает, вот пацаны защищены лишь тонкой тканью формы…

– Старший лейтенант Гнедин… Ваши документики…

Каждая третья рожа – преступная, чисто по Ломброзо. Даже в фотороботы не надо заглядывать. И в Гнедине они сразу видят чужака, хотя с участковыми нормально разговаривают. Чуют интеллектуальное превосходство, наверное. Напрягаются, смотрят исподлобья, только что зубы не оскаливают. Убийца Север им близок и понятен, он свой, а вот старший лейтанант Гнедин для них – чужой. Как инопланетный монстр из фантастического фильма.

– Минуточку, граждане… Старший лейтенант… А ну, стой, кому сказал!..

…Надоело.

…Хренов бронежилет!

…А участковые, мать их, мирно обсуждают воскресную рыбалку!

…Нет, ну что толку вот так просто ходить, хавальником щелкать?! Все равно толку ноль!..

…Два часа до конца патрулирования. Потом придет подмена – Касымов и кто-то из «линейщиков». Скорей бы уже домой, на диван с холодной «Балтикой» в руке…

…Час остался. Надоело. Нет – задолбало, так точнее! Может, действительно поехать в Сочи, в бригаду к Плюхе?

И тут судьба тасанула колоду и выкинула-таки козырную карту!

– Так я видела этого, – аккуратно одетая старушка ткнула пальцем в лист с рисунками. – И этого, кажется, тоже…

– Где, бабуля?! Где вы их видели?!

– В «Мини-маркете». Вон там, за углом, на Фрунзе…

Ну, и что это – просто везение или оперативный талант?

– За мной, быстро! – командует руководитель патрульно-поисковой группы старший лейтенант Гнедин.

Шестерка полицейских быстрым шагом сворачивает за угол. Вот и «Мини-маркет».

– По одному, по двое заходили… Водка, колбаса, хлеб, ничего больше не покупают. Ну, так я сразу и понял: холостякуют мужики. Думал сперва, строители какие-нибудь, с Украины… А потом увидел, как они на такой роскошной белой машине проезжают, и понял – не, не строители…

– Госномера запомнили?

Хозяин «Мини-маркета» – пожилой армянин в широченных мятых шортах – с достоинством покивал.

– Запомнил. Вроде, наши, российские…

Разговор идет в тесной душной подсобке без окон, так решил хозяин – подальше от лишних глаз…

– А буквы и цифры там какие? – нетерпеливо спрашивает Гнедин.

Хозяин только руками развел.

– Остальное не знаю, не разглядел. Они ж носятся, как бешеные!

– Кто-нибудь из них похож?

Гнедин сунул старику распечатку с фотороботами. Тот вздохнул, полез за очками. Долго разглядывал, то относя бумагу на вытянутой руке, то приближая к самым глазам. Гнедин в нетерпении переминался с ноги на ногу.

– Может, этот, ушастый? – Он ткнул пальцем, неуверенно взглянул на Гнедина. Пожал плечами, почесал голову. – Не знаю. Я вот по телевизору про белую машину услышал, насторожился как-то… Они ведь раньше чуть не каждый день мимо моего магазина проезжали, так, знаете… Ф-р-р-р! Залихватски… А вот вчера не видел. И сегодня тоже.

– Сколько их там всего человек? Где живут?

– У Таньки Косых живут, где еще… Вон, красная крыша в конце улицы, сороковой дом… – Старик приоткрыл окно подсобки, махнул рукой. – Муж у нее серьезный был, и дом серьезный выстроил. Только застрелили его. И началось – пьянки, драки каждый вечер, милиция… Короче, прикрыли это дело, тогда Танька стала в аренду сдавать. Больше никто здесь жилье не сдает, никому это больше не надо, только она одна такая. А сколько их там человек, не знаю. В машине пару раз видел – полный салон. Пятеро, значит. Четверо, как минимум. А на улице вот этот ушастый чаще других ходит. Бывает с ним еще один. Но по этим вашим «мурзилкам» трудно что-то точное сказать…

Он протянул распечатку Гнедину – тот поблагодарил и стрелой вылетел из подсобки. Что-то подсказывало, что наводка правильная, старик не врет, и – видимо, все-таки есть справедливость на свете! – удача вновь улыбнулась ему. Шальное ментовское счастье.