Идея показалась Меге совсем неплохой. Это был именно тот случай, когда только Психо способен был объяснить ему, что, собственно, происходит.

— Ну? — требовательно спросил Мега, как только он, Психо и Мата протолкались сквозь толпу и уединились в его клетке. Мату он не звал, но она пришла непрошеной. — Что скажешь? Только в двух словах, не больше…

Его мастер-импровизатор был немногословен, когда видел Вождя настроенным столь решительно.

— Хорошие новости, — отозвался он незамедлительно, использовав ровно два слова.

— Мата?

— Тебе везет, Мега. Долгожданные перемены приходят как по заказу, — проговорила она. — И каждая предвещает еще большие изменения.

Мега уставился на нее, чувствуя себя разочарованным. Мата часто говорила загадками, ничего не объясняя. Мега был уверен, что так или иначе им удастся использовать этот экстравагантный дуэт, который так неожиданно свалился им на головы. Но — увы! — вовсе не для того, чтобы бежать; это он почувствовал сразу и со всей определенностью. Их нельзя было назвать здоровяками, и, судя по всему, они вряд ли знали, как вырваться из клетки при помощи хитрости. И все же их норкетинг — или как там это называется — мог оказаться весьма полезным в других условиях и при других обстоятельствах. И при этом самое главное — Первый и Второй вряд ли представляли опасность лично для Меги и для его власти. Скорее наоборот — они были бы рады служить ему верой и правдой.

— Что нам с ними делать? — спросил он у Психо.

Мастер-импровизатор ответил не сразу; он явно пытался разобраться в своих собственных мыслях и чувствах. С одной стороны, новички принадлежали к норкам того типа, о котором Психо отчаянно тосковал. Как и он, Первый и Второй не полагались на грубую силу, а старались думать головой. Стоит ему только освоиться с их заумным языком, и он сможет выйти на совершенно новый уровень. Вместе они сумеют напридумывать такого, что ему и не снилось! С другой стороны, Психо не мог не видеть, что со своей ученостью и колоссальным запасом бесценных сведений Первый и Второй могли легко затмить его и отодвинуть на второй план.

— Мы можем использовать их, Мега, — ответил наконец Психо, с осторожностью выбирая слова. — Но не сейчас. Сейчас еще рано. Главная опасность, как мне представляется, состоит в том, что они пытаются выносить суждения на основе самых первых, поверхностных впечатлений, хотя, надо отдать им должное, учатся они действительно быстро. В первую очередь мы должны, фигурально выражаясь, дать им по башке, то есть сбить с них спесь. Со временем они адаптируются, и тогда с ними можно будет иметь дело.

Мега улыбнулся. Он и сам так думал, и Психо только подтвердил его собственные мысли.

— Каким же способом мы сможем на время вывести их из игры? — спросил он.

. — Можно подвергнуть их остракизму, — тут же предложил Психо, хитро ухмыляясь. — Впрочем, можно просто запретить им общаться со всеми норками, кроме меня. Таким образом, я узнаю, что у них на уме, и сразу доложу тебе.

Мега пристально посмотрел ему прямо в глаза; ухмылка Психо погасла, и мастер-импровизатор затрепетал. Несомненно, Мега почуял, что в предложении визиря таится угроза его короне.

— Это устроило бы тебя как нельзя лучше, не так ли? — спросил Мега с жесткой улыбкой — Ну что ж, тебе повезло: меня это тоже устраивает. Короче, Психо, они твои. Пока…— сказал Мега, и его улыбка стала чуть более дружелюбной. — Как только у тебя сформируется какое-то определенное мнение, немедленно доложи мне. А сейчас давайте покажем их остальным.

Как только за стенами сарая захрустела под чьими-то шагами прихваченная морозцем трава, Мега мгновенно сел и насторожил уши. Сегодняшняя ночь выдалась не из легких. Сначала он произнес перед норками речь, в которой обещал скорое освобождение, потом Хранитель запустил в вольер двух новичков, а под конец в пыльном стекле слухового окна появилась такая полная и яркая луна, что колония совершенно обезумела. И только теперь, в самый темный предрассветный час, колония наконец успокоилась и норки, утомленные физически и опустошенные эмоционально, разбрелись по своим клеткам.

Один лишь Мега не спал. Он долго вспоминал мать и даже мысленно разговаривал с нею, однако все это время он слышал, как шкуру его покалывают тоненькие иголочки предчувствия. Когда снаружи донесся этот легкий шум, Мега инстинктивно понял, что момент, о котором он столько мечтал, наконец настал. И дело было совсем не в том, что час был поздний, а шаги — незнакомые; Мега все равно ничего не знал о повадках и обычаях освободителей. Просто он знал: это они, — и логика была тут ни при чем. Поэтому он только молча поблагодарил Шебу, ласково упрекнув ее за то, что ждать пришлось так долго.

Кто-то возился с замком на воротах сарая; потом послышались приглушенные человеческие голоса и серия тупых ударов. Наконец что-то звякнуло, створки ворот распахнулись, и в полумраке возникли две человеческие фигуры.

Мега застыл неподвижно, припомнив известную ему со слов Шебы историю о необычайной пугливости освободителей. Другие норки наверняка уже поняли, что это не их ненавистный Хранитель, но многие ли догадались, что перед ними долгожданные освободители? Стоит кому-то зашуметь, и люди убегут.

Яркий-луч света неожиданно прорезал темноту. Он скользнул по клеткам, и Мега на мгновение ослеп. Разбуженные норки заметались по клеткам, и черепичная крыша сарая отозвалась на топот их маленьких лапок неожиданно гулким и зловещим эхом. Между тем люди крадучись двинулись по проходу, и уверенность Меги возросла. Все чувства Меги обострились — даже на расстоянии он слышал сдерживаемое дыхание освободителей. Каждое их осторожное движение буквально кричало о том, что они знают: они ни в коем случае не должны быть в этом месте и в этот час!

Провожая глазами две тени, Мега припомнил неясный намек Маты. Неужели она догадалась, что появление двух новичков и есть тот знак, которого он ждал? Скорее всего, люди-освободители явились сюда по следу лабораторных норок, так что одно событие совершенно недвусмысленно предвещало второе.

— Ты была права, Мата! — прошипел он, повернувшись к стене, разделявшей их клетки.

— И ты был прав, Мега, — раздалось в ответ. Тут Мега услышал какой-то резкий звук и, изогнув

шею, прижался головой к проволочной сетке, стараясь

увидеть дальний конец прохода. Так и есть! Человек, возившийся возле первой клетки, отступил, и передняя сетчатая стенка свесилась почти до пола.

Мега почувствовал огромное облегчение и восторг. Последняя преграда готова была вот-вот исчезнуть. Обещанная свобода была совсем рядом — стоило только чуть-чуть подождать! На всякий случай он сел в самой середине своей клетки, чтобы должным образом приветствовать человека-освободителя.

Так, дрожа от волнения и восторга, он ждал, пока один из людей не добрался до его клетки и не начал возиться с проволокой. Мега воспользовался этой возможностью, чтобы получше его рассмотреть. Он ожидал увидеть воплощение красоты и благородства, однако лицо, которое Мега видел перед собой, мало чем отличалось от лица Хранителя. Разве что оно было до половины покрыто шерстью, но такое лицевое украшение норки видели и у других людей, изредка заходивших в сарай.