А вот Смитсен был прозрачен как лед, и никаких зацепок для компромата, могущего оправдать его арест так, что даже принадлежащая магнату пресса его не смогла бы обелить, найти не удавалось, отчего Игорь Иванович скрипел зубами и мысленно желал ему просто сделать им всем великий подарок и помереть от какого-нибудь инфаркта.

Внедренные агенты ежедневно докладывали, что успех не достигнут. И это было очень, очень плохо. Потому что если не подсечь эту рыбку, все остальное не имеет смысла. Конечно, у них были инструкции на крайний случай и необходимый инструментарий, чтобы все выглядело естественно и не вызвало шума. Но, во-первых, это практически наверняка означало бы смерть исполнителя – посмертные проклятия весьма действенны и не очень эстетичны, а во-вторых, враг должен быть сломлен так, чтобы его дело уже не могли продолжить. Тут хоть самому меняй внешность и пытайся устроиться в дом, чтобы найти средство воздействия. Но, увы, времени не оставалось, приходилось работать в тех условиях, которые у него были.

Не спал Стрелковский еще по одной причине. Стоило ему закрыть глаза, как он видел дрожащую от страсти спину своей женщины, ее запрокинутую голову, длинные светлые волосы, намотанные на его кулак, ягодицы, сминаемые под его напором, чувствовал вкус и запах ее кожи и прикосновение обжигающей плоти, слышал хриплые крики «Игорь, Игорь!». Были и другие сны, выворачивающие его наизнанку от оглушающей ревности, когда он видел ее с мужем или с другими мужчинами, имена которых давно знал наперечет. И над всем этим шуршал тихий омерзительный шепот: «Прекратите копать под Смитсена, и через неделю вы уедете вместе».

Осознав после нескольких изнуряющих дней и ночей, что их враг нащупал его единственную слабость и теперь прицельно бьет в нее, Стрелковский лично съездил к Алмазу Григорьевичу и попросил его поставить ему щиты от ментального воздействия черных. Старый маг смотрел насмешливо и немного сочувственно, качал головой, ворчал: «Так и знал, что теперь ко мне весь дворец как к себе домой заглядывать будет», но просьбу, как ни странно, исполнил, и теперь начальник разведки мог хотя бы немного поспать – сном без сновидений. И непонятно, что было легче – быть ближе к ней каждую ночь хотя бы во сне или вообще не видеть ее.

В четверг с утра Ирина-Иоанна, одетая в простое светло-голубое платье, терпеливо ждала, пока камеристка уложит ей волосы, и недовольно хмурилась, слушая Марью Васильевну Сенину. Сенина работала статс-дамой уже много лет и научилась игнорировать недовольство своей королевы, особенно если это было нужно для дела. У двери комнаты терпеливо ждал личный секретарь ее величества, общение с ней которого статс-дама невежливо прервала, настойчиво пытаясь попасть к королеве на прием.

– Почему ты мне раньше не напомнила? – раздраженно говорила Ирина, стараясь не дергать головой и не мешать укладке.

– Так не поймать вас никак, ваше величество, – Сенина развела руками. – Я уж стара, не угнаться мне за вами.

– Погоди, – перебила ее королева. Она закусила губу и задумалась.

– Ваше величество, не кусайте губы и не хмурьтесь, будут морщины, – мягко упрекнула ее статс-дама. Ей было можно – она в свое время учила юную принцессу Ирину этикету.

– Да погоди ты, не мешай думать, Марья Васильевна, – королева, забывшись, тряхнула головой и тут же извинилась перед застывшей камеристкой. – Не вовремя этот бал, как же я забыла, – пробормотала она. – Устраивать в нынешней ситуации бал – опять начнут писать про растраты и поливать нас грязью, сейчас повод давать никак нельзя.

– Но уже почти все готово, деньги все равно потрачены, – сокрушенно сообщила Марья Васильевна, по знаку королевы чинно усевшаяся в кресло напротив. Начавшие седеть волосы, которые она упорно не красила, лежали «бараньими» кудряшками вокруг маленького, тоже немного овечьего лица с робкими голубыми глазами за стеклами очков. Не знающие Сенину вряд ли могли предположить, что эта дама обладает стальным характером и акульими зубами. Другие карьеру при дворе не делали.

– Так, – приняла решение королева, послушно опустившая голову по просьбе камеристки. – Будем менять концепцию. Во-первых, – обратилась она к секретарю, – объяви и проследи, чтобы журналисты быстро опубликовали, что в воскресенье у нас теперь ежегодный День Единения с народом. Во-вторых, сообщи приглашенным, что вход на бал будет платным, а сборы пойдут на помощь… ну, пусть малоимущим. Или детским больницам, подумай сам.

– Но это моветон – требовать плату за давно объявленный бал, – возмутилась статс-дама.

– Дурной тон – это послать псу под хвост все мои усилия ради того, чтобы аристократы могли пожрать и напиться бесплатно, – отрезала королева. Сенина поджала губы: ей не нравились вульгарные выражения. – Ничего, – продолжила Ирина, – пусть раскошеливаются, не развалятся. – Она снова повернулась к секретарю. – Заодно сообщи, что на балу пройдет аукцион с возможностью приобрести драгоценности королевской семьи. Мы с девочками отберем то, что хотим отдать, главное – не забыть быть на балу без них. Раз обещала народу, надо исполнять. Деньги от продажи тоже на благотворительность. Да, и если кто-то из аристократии захочет присоединиться и выставить какие-то свои вещи – пусть.

Секретарь быстро записывал поручения в маленький блокнотик.

– Далее. Разошли приглашения богатым купеческим семьям и заметным фигурам, пусть примкнут к нам. Их лояльность мне не повредит. А аристократы покрутят носами и смирятся. Да, давай сделаем не просто бал, а бал-маскарад, чтобы не было разделения по классам – а то соберутся в одном углу аристократы, в другом купцы, и будет нам сплошное и натуральное единение. Сообщи губернаторам, пусть оперативно подготовят народные гуляния, на дворе лето, пусть сцены поставят, ярмарку устроят, певцы-танцоры-фокусники повыступают. Фейерверки пусть организуют, не самые шикарные, но красивые. Тогда народ не так остро отреагирует на бал.

– Но им на подготовку всего три дня, – удивился секретарь.

– Успеют, – отмахнулась королева. – А не успеют, так полетят с кресел. Так и передай.

Агент Таша быстро шла по ночному Иоаннесбургу. Работа заканчивалась поздно и приходилось долго идти пешком до ближайшей автобусной остановки. Она, конечно, могла бы позволить себе вызвать такси, но уборщица, уезжающая на такси, точно не прибавила бы легенде достоверности.

Сегодня они с Тандаджи наконец нашли то, что искали. В личной спальне Смитсена, куда прилежную и чуть глуповатую горничную допустили буквально накануне, они обнаружили вторую дверь в шкафу. За ней оказалась маленькая комнатка, почти абсолютно пустая, но чисто убранная. Вделанное в стену матовое выгнутое внутрь черное зеркало из вулканического обсидиана размером в две ладони было похоже на круглый глаз. На зеркале – странные знаки по окружности, при взгляде на которые начинала болеть голова, а они сами словно прыгали в глазах, кривляясь и изгибаясь. Это был запрещенный артефакт, позволяющий вмешиваться в сны человека. Присутствовали тут и другие магические предметы, недопустимые к использованию, – самый безобидный мог подчинить человека, если у владельца имелась хотя бы капля его крови.