— Зависит от того, на что готовы пойти ваши враги. Тебе, дочь Семи ветров, никто не желает смерти. Императору Ло нужна наследница, чтобы её муж был принят всеми вассалами твоего клана. Но, похитить тебя с острова можно лишь одним способом — если ты сама этого пожелаешь.

— А нам? — спросил я. — На сколько нам будет опаснее на острове?

— Под защитой трёх магистров? Пожалуй, это самое безопасное место. Единственный способ лишить вас жизни — это вызвать на смертельный поединок. Но, тут действуют жёсткие правила — вас не может вызвать на дуэль тот, кто находится на ступень выше в развитии. А использование амулетов и иных усиливающих артефактов во время поединков запрещены. Мария, если будешь стараться и повторять все те руны, что я заставил тебя выучить, к началу учебного года станешь младшим учеником. Тебе, Джоун, хватит и месяца, а знаниям, что я заложил в тебя, позавидуют даже старшие ученики. Обучай потихоньку сестру малым и средним рунам Огня, а она передаст тебе руны Разума.

— Как мы сможем вернуться через год? — уточнил я.

— Протус Джамал дал мне слово, что воины Тароса доставят вас в обитель. Так что ждите встречи с представителем таросцев. — учитель замолчал, ожидая новых вопросов. Как обычно это бывает в подобных ситуациях, все вопросы внезапно покинули наши головы.

— Наставник, как вы будете жить без нас? — невпопад спросила Рэян.

— Так же, как и предыдущие полторы сотни лет. — удыбнулся учитель. — К тому же я теперь не один, и у меня без вас появится масса свободного времени. Наконец смогу заняться физической подготовкой Джо. А то слабоват он для хранителя.

Спустившись вниз, мы присоединились к одиноко сидящему в трапезной капралу. Тот выглядел бодрым и даже улыбался, но, встретившись с нашими глазами, вновь приуныл. Похоже, всё уже знает, и теперь переживает, что Марика будет находиться вне его видимости.

На тренировку я снова не пошёл. Вместо этого перебрал все запасы своего оружия, и остановил выбор на короткостволе. С винтовкой по чужому городу — я же не на охоту собрался, а пистолет для обороны самое то. Пришлось выгрести все патроны под него, набралось лишь пару десятков. Но, как говориться, лучше что-то, чем ничего. Надо бы ещё какое-нибудь холодное оружие раздобыть в тренировочном зале. Думаю, Наставник разрешит взять кинжал, для чего-то крупнее у меня просто нет умения. Пробовал я мечом помахать, неуклюже получилось, чего уж там. Мне кусок арматуры привычней, да только это будет выглядеть дико. Словно разбойник какой.

В подвал решил спуститься после обеда. Как раз в этот момент Каменнолобые, попытавшиеся облагородить спуск в подвал, получили знатный нагоняй от учителя, по неизвестной причине впавшего в лютую ярость. Дождавшись, когда центурий Грасс уведёт Наставника подальше от артефакта, я, привычно окутав левую руку огнём, спустился вниз. Подошёл к столбу и собраля было использовать уже привычную среднюю руну «Прогрев», как я для себя её обозвал, но тут в голове всплыла другая руна. Почему-то я был уверен — она гораздо эффективнее прогрева. В трактате у средней руны имелось название «Чистый огонь», и формировалась она из малой руны «Очищенное пламя», и символа «Усиление средних рун Огня».

Сформировать руну получилось, но пришлось попотеть. Она требовала вдвое больше концентрации, и на треть больше сил. Но эффект, который произвёл «Чистый огонь», превысил любые ожидания. Струя голубого пламени, вырвавшаяся из руны и направляемая моей ладонью, с гулом врезалась в ледяной столб. Секунда, вторая, и поток пламени иссяк.

— Хрс-ст! — раздался треск лопнувшего толи льда, толи камня. Я от неожиданности отскочил на добрые полтора метра от артефакта. Мысленно увеличил пламя факела из левой руки, и принялся внимательно осматривать столб. Ни трещинки, ни выбоины, по прежнему идеально гладкая поверхность. Разве что участок, куда пришлось действие заклинания, лишился ледяной корки и медленно разрастался во все стороны. Что ж, ещё одна руна, и можно пожниматься наверх.

Второй раз «Чистый огонь» получился гораздо легче. При этом я ударил заклинанием с противоположной стороны столба. Решил, что бить повторно в одно место не стоит.

Секунда синего пламени, вторая, врыв.

Последнее, что запомнил до погружения в беспамятство, это сильнейший удар в грудную клетку, отбросивший меня на стену. Соприкосновение затылка с твёрдой поверхностью, темнота.

Интерлюдия двадцать четвёртая. Артефакт божественного уровня.

Фоттеа всегда был разумным. Его создал таким один из богов, имя которого артефакт не знал. Хозяин часто разговаривал с ним в минуты одиночества, и спустя сотни, а может тысячи лет Фоттеа научился отвечать.

И вот сейчас, когда этот слабый разумный освободил его из ледяной темницы, разумный артефакт попытался обратиться к низшему. Увы, тот был очень далеко от своего тела, и, если ничего не предпринять в ближайшие время, скорее всего прекратит своё существование.

Фоттеа хотел найти себе достойного носителя, но, просканировав ближайшее пространство, не нашёл никого более подходящего для этой роли. Разумный был слаб, но его потенциал обнадёживал. На один малый цикл его хватит, а там Фоттеа надеялся найти более достойного. К тому же появилась возможность отблагодарить низшего.

Внезапно артефакт ощутил присутствие Врага. Откуда-то издали, из-под земли, в направлении Фоттеа тянулся тоненький щуп холода, в слепую пытающийся отыскать клетку, что долгое время была тюрьмой для артефакта. Враг! Уничтожить!

Переместившись к телу разумного, артефакт скользнул внутрь ладони, и взял низшего под контроль. Быстро разобравшись с механизмом управления, Фоттеа посетовал, что у нового носителя слишком малый обьём вместилища энергии. Да и сама оболочка оказалась невероятно слабой. Поздно, поиск и внедрение в нового носителя приведёт к потере времени и сил, так долго накапливаемых артефактом.

Быстро отыскав путь к врагу, Фоттеа поднялся и покачивающейся походкой двинулся наверх. У входа ему встретились несколько разумных, что-то требрвавших, а один, артефакт его помнил, даже попытался взять под контроль. Наивные насекомые, подобное не смогли совершить боги!

Проигнорировав все попытки осиановить его, Фоттеа миновал разумных, и целенаправленно двинулся к логову врага. Каменная преграда не остановила божественный артефакт — хватило одного энергетического импульса, чтобы освободить путь.

Уже спускаясь вниз, Фоттеа почувствовал, чтотноситель подвергается положительному воздействию. Обернувшись, увидел того разумного, что пытался взять его под контроль. Что ж, помощь не помешает, а потому пусть идёт следом, словно оруженосец.

Спустившись вниз, Фоттеа обнаружил множество свободных источников энергии, к одному из которых присосался один из щупов Врага. Сформировав плазменный клинок, артефакт одним ударом отсёк щупальце, и с удовлетворением почувствовал, как беснуется ледяная тварь.

Извлечь несколько источнков энергии из убого построенной системы не составило труда. Да, чьё-то неуклюжее построение перестало работать, но сейчас разумному артефакту было всё равно, ведь совсем близко его ждал враг.