— Почему ты не рассказал этого сегодня, когда мы собрались в алтарном зале?

— Потому что меня вряд-ли бы послушали. Кто я такой для этого протуса? Всего лишь старый солдат из другого мира.

Засов на двери при нашем приближении открылся сам. В храме было непривычно тихо, и нам пришлось поискать Наставника с девчонками. Все трое обнаружились в тренировочном зале. Видимо они всё же устроили тренировку, и теперь восстанавливали силу, погрузившись в медитацию.

— Присоединяйся, вдруг твой дар понадобится в ближайшее время. — улыбнулся капрал. — А я пока позабочусь об ужине. К тому же у нас ожидаются гости.

Джамал, как и обещал, пришёл ближе к вечеру. С ним пришли ещё три командира, и учитель, позвав Джо, увёл всех в свою келью. Девчонки взялись обсуждать, о чём говорят взрослые, я же настолько устал за последние пару дней, что позволил себе отдохнуть. Увы, продлился мой отдых всего пол часа.

— Брат, вставай. — разбудил меня капрал. — У планы сильно изменились. Помнишь, как мы засыпали спуск в подземелье? Так вот, пришло время откапывать.

Интерлюдия двадцатая. Гаусс, мастер Земли, младший член совета подгорной империи.

Едва они добрались до ближайшего крупного города — Зафита, мастер тут же воспользовался своим положением, чтобы их доставили к лучшему одарённому целителю, а затем прямиком в портальную гильдию. В Восточной империи весьма высоко ценили платёжные поручения подгорного торгового союза, поэтому, спустя четверо суток столь неприятного пути, все трое Каменнолобых очутились дома, в родных горах.

Ранения, как это не удивительно, сыграли решающую роль на большом совете. Было решено немедленно создать новую группу, поставив в ней старшим центурия Грасса, потерявшего почти всех своих подчинённых. Параллельно в столицу Восточной империи был отправлен посол по особым делам, а вместе с ним вся сумма, что подгорный народ получил за задание. Так же посол вёз письмо, обвиняющее императора Алекса Третьего в недостойном поступке, и предупреждением — отныне и впредь все Хранители под защитой подгорного трона.

Спустя два дня через западные ворота Зафита вышел караван, состоящий только из Каменнолобых. Два десятка больших телег, гружёных различным добром, и сотня воинов, большинство из которых мог легко сменить боевой топор на плотницкий, или кирку. Ехал в отряде и маг огня, в ранге старшего ученика. Каменнолобые всегда выполняли свои обещания. Особенно те, которые несли очевидную выгоду.

Интерлюдия двадцать первая. Император Алекс Третий.

— Да что они себе позволяют?! — яростный рёв императора разносился далеко за пределы дворца. — Жалкие подземные крысы! Обвинить меня в нарушении древнено договора? Что это за договор такой, который никто не соблюдает уже несколько сотен лет? Ответь мне, архивариус, почему я узнаю о нём только сейчас?!

— Мой император, договор с Хранителями всегда свято соблюдался правителями Восточной империи. Всё изменилось, когда твой прадед сместил с трона последнюю наследницу Фаерус. Он перестал отправлять в обитель сирот и караваны с продуктами, потому что их не пропускали пограничники Западной империи. Это одна из причин, почему мы перестали соблюдать договор.

— То-есть, это тянется уже не одно столетие? Архивариус, ты — старейший разумный в этом дворце, если не во всей империи. Ответь мне, как убить проклятых хранителей, и не навлечь на империю гнев всего континента?

— В самой обители — никак. Нужно выманить их наружу, только тогда есть шанс победить. Беда в том, мой император, что мы не знаем, кто из хранителей наследница, или наследник Фаерус, и какой силой они обладают. Если это мастер, даже вся твоя личная гвардия не справиться с этой задачей. Он просто почувствует их раньше, чем начнётся атака, и скроется за стенами.

— Мой император, — промурлыкала старшая охраны, как всегда появившись словно из воздуха. — Я послала сестёр, чтобы они собрали малый совет.

— Грязные демоны, и это в тот момент, когда у нас всё готово, чтобы нанести удар по баронствам. — Алекс Третий повернулся лицом к старшей Мроу. — Сегодня ночью я хочу, чтобы твои сёстры проследили за послом, принёсшим письмо, и сделали так, что он не дожил до утра. Никто не смеет приносить мне послания с угрозами.

— Зачем Джамалу понадобилось спуститься в подземелье? — ворчал я, оттаскивая очередное ведро песка в холл храма. — Подумаешь, настоятель нашёл медальон какого-то прориста. Что это вообще такое — прорист?

— Старший жрец. — ответил Наставник, случайно услышавший мои слова. — Есть воины Тароса, им дарована сила своего покровителя. Есть те, кому Тарос сохранил один из магических даров, но лишил своей силы. А есть жрецы, которые обладают силой, равной магистрам. Прорист — старший жрец, самый могущественный в иерархии, равен архимагу. Тот амулет, что я подобрал у запечатанных врат, это символ старшего жреца. И Джамал хочет убедиться, что скелет принадлежит именно старшему жрецу. Это очень важно для воинов Тароса. Настолько, что он лично пойдёт с нами.

— Что ж он лично не стал освобождать проход? — проворчал я, впрочем, незаслуженно. Меня никто не заставлял таскать, сам вызвался, чтобы поближе познакомиться с рядовыми воинами Тароса, расчищающими завал. Увы, ритус, или рядовые, оказались молчаливы, на вопросы не отвечали, и вообще были угрюмы и не приветливы.

— Поднимай вторую доску. — послышалось из комнаты с лестницей, когда я уже вернулся в зал. Проклятье, они же остатки вниз просыпят, а кто будет убирать? Впрочем, плевать, всё равно мы не собирались туда спускаться.

Через час мы небольшим отрядом шагали по ступеням вниз. Я с Наставником, Джамал, три воина в чёрной броне, и сухощавый высокий старик, обладатель шикарной седой бороды, и абсолютно лысой головы. На его правой щеке красовалась печать Тароса — круг, по краю которого шла волнистая линия, и несколько чёрточек — словно лучики солнца. Рист Данир, жрец.

— Я чувствую грязную магию. — произнёс старик своим сухим, каркающим голосом, едва мы преодолели половину лестницы, а до слуха стал доноситься знакомый звук. — Много магии.

— Всё верно, рист Данир. — ответил учитель. — Здесь много источников свободной силы.

— Свободной силы не существует, хранитель Георгий. Она вся кому-то принадлежит. Та, что находится под нами — грязная.

Спорить с жрецом никто не собирался, поэтому разговор утих сам собой. Так и спускались, под звуки шагов, пока не очутились в уже знакомой мне пещере. Всё то же озеро, свод над которым утыкан мерцающими кристаллами. Ручей, уходящий в мрачное жерло туннеля.

— Это не грязная, это чужая магия. — произнёс жрец, поведя носом, словно пёс, почуявший незнакомый запах. — Чужая для Гантеи. И она пытается заблокировать силу Тароса. Его детям нельзя находиться здесь слишком долго.

— Что это значит, жрец? — спросил протус, касаясь ладонями рукоятей мечей.