Рис заставил себя вернуться мыслями к Селезе, к их свадьбе. Но пока он стоял здесь, перед Старой, застыв на месте, думать о чем-то другом было невозможно. Он находился во власти чего-то большего, чем он сам, чего-то, что он не понимал. И, стоя здесь, Рис знал, что вмешалась судьба, что его жизнь и жизнь всех вокруг него, нравится ему это или нет, скоро изменится навсегда.

Бронсон сидел в зале для пиршеств своего отца, в старом замке МакКлауда, во главе длинного стола. Рядом с ним сидела Луанда. По обе стороны стола находились МакКлауды и МакГилы, седые воины, сидящие каждый со своей стороны стола. Ни один из них, несмотря на усилия Бронсона, не общался с другим кланом. Ничто не шло по его плану.

В приступе отчаяния Бронсон собрал всех этих воинов вместе на пир, чтобы попытаться сблизить их друг с другом, чтобы сгладить любые разногласия. Он выбрал представителей из обоих враждующих кланов по обе стороны Хайлэндс и устроил в их честь роскошный пир с изобилием музыки, вина и вкусной еды. Тем не менее, пока вечер продвигался не так хорошо. Они все держались своей стороны стола, разговаривая с людьми из своего клана и игнорируя остальных. И те, и другие были очень упрямы, как дети, отказывающиеся посмотреть друг на друга. Все это делало пир неловким, и Бронсон задавался вопросом, а не допустил ли он ошибку, предприняв эту попытку.

Этот пир стал небольшим празднеством, которое Бронсон организовал для того, чтобы отметить свадьбу человека из клана МакГилов с невестой со стороны МакКлаудов. Изначально предполагалось устроить тихую, простую свадьбу в скромной деревне на стороне МакГилов, но когда Бронсон услышал об этом, он настоял на том, чтобы сделать из этой свадьбы огромное публичное событие. Это было именно то, в чем он нуждался, и он лично оплатил все расходы, полагая, что это станет идеальным поводом для того, чтобы объединить обе враждующие стороны. Эта молодая пара была по-настоящему влюблена, и Бронсон надеялся на то, что, возможно, их любовь и доброжелательность распространятся на людей.

Хотя день свадьбы стал неловким событием, когда члены обоих кланов держались на своей стороне, а неодобрительные семьи жениха и невесты даже не общались друг с другом.

Это перешло на праздничный зал, и Бронсон решил, что настроение будет более расслабленным ночью, после свадьбы, после всех танцев, как только мужчины выпьют вина и отведают щедрое угощение.

Тем не менее, уже наступила поздняя ночь, а невеста МакКлауд была единственной из их клана, кто сидел на стороне МакГилов. Бронсон неоднократно в течение всего вечера пытался растопить лед, но, казалось, ничто не помогало.

«Ты бы сделал что-нибудь», – прошептала ему на ухо Луанда.

Бронсон повернулся и посмотрел на нее. Она наклонилась ближе, пристально глядя на мужа.

«Этот твой пир – ошибка. Он ни к чему хорошему не приведет. А если он этого не сделал, то ничто не сделает. Ты должен каким-то образом их объединить. Мне не нравится то, что я вижу».

«И что же это?» – спросил Бронсон.

«Между ними вспыхнет война».

Бронсон повернулся и окинул взглядом комнату. Ощутив напряжение в воздухе, он понял, что жена права. Луанда обладала даром видеть вещи такими, какие они есть.

«Тост!» – выкрикнул Бронсон, поднявшись и постучав кружкой по столу до тех пор, пока в зале не наступила тишина.

Бронсон знал, что пришло время сделать решительный поступок, стать великим лидером. Он должен привести к гармонии между двумя кланами.

«Тост за две великие семьи!» – прогремел он. – «За два великих клана, собравшихся вместе в мире. Удивительно, как любовь может объединить всех нас. Давайте все последуем великому примеру этой пары и объединим обе стороны Хайлэндс, создадим единый народ, одно Кольцо, в гармонии друг с другом».

Жених и невеста подняли свои кружки, так же как и несколько МакГилов. Тем не менее, ни один человек из клана МакКлаудов к ним не присоединился. Бронсон осознал, что МакГилы более открыты к миру, чем МакКлауды. Это было неудивительно: живя среди МакКлаудов, он знал, насколько они упрямы.

«У меня есть идея получше!» – крикнул Кувия, поднявшись посреди клана МакКлауда, ударив своей кружкой по столу. Его голос гремел, требуя к себе внимания. Он выглядел пьяным, его лицо было красным от презрения, и Бронсону не понравилось то, что он увидел.

В зале наступила тишина, когда глаза всех присутствующих посмотрели на него.

«Я предлагаю, чтобы наш новый правитель, Бронсон, проявил себя как лидер, вместо того, чтобы быть марионеткой в руках девчонки МакГил!»

МакКлауды одобрительно закричали, а Бронсон покраснел. Не успел он ответить, как Кувия продолжил:

«Настоящий правитель королевства МакКлауд отстоял бы свои привилегии в свадебную ночь!» – прогремел он.

Воины МакКлауд закричали, тарабаня кружками по столу. Они были пьяны.

«О чем он говорит?» – спросила Бронсона озадаченная Луанда, когда в зале поднялся шум.

Но Бронсон кипел от ярости, он был слишком занят, чтобы ей ответить.

«Ты говоришь это не всерьез!» – крикнул Бронсон Кувии.

«Разумеется, всерьез!» – прогремел Кувия. – «Твой отец неоднократно пользовался этой привилегией. Каждый настоящий король МакКлауд должен сделать это. При условии, что ты – король».

Теперь начали кричать МакГилы, ударяя своими кружками по столу.

«О чем это он говорит?» – наконец, выкрикнул один из воинов МакГил, сбитый с толку.

«Я говорю о лишении девственности невесты в ее брачную ночь!» – вызывающе крикнул Кувия МакГилам.

Все МакГилы на своей стороне стола вдруг зашумели, со злостью закричав на МакКлаудов.

Краем глаза Бронсон заметил движение и, подняв глаза, он увидел, как несколько воинов МакКлауд окружили комнату, перекрыв все выходы.

Бронсон почувствовал, как у него засосало под ложечкой, когда он понял, что они все подстроили. Это была ловушка, устроенная Кувией.

«Ты обманул нас своим пиром!» – крикнул воин МакГил Бронсону, обвиняя его.

Бронсон хотел крикнуть, что он ничего об этом не знал, но не успел он ответить, как вмешался Кувия.

«Вы полностью окружены!» – крикнул он МакГилам. – «Выхода нет. Передайте невесту. Пришло время нашему королю с ней развлечься. А если он этого не сделает, это сделаем мы!»

Все МакКлауды, раззадоренные вином, закричали, в то время как все МакГилы вынули мечи. МакКлауды последовали их примеру.

Они все стояли лицом к лицу друг с другом, а Кувия обошел вокруг стола и подошел прямо к Бронсону. За ним следовало несколько его солдат. Бронсон поднялся ему навстречу.

«Возьми невесту и ты станешь нашим правителем», – сказал Кувия Бронсону. – «Если откажешься, то умрешь от моей руки, а новым королем МакКлаудом стану я».