– Рад видеть вас в полном здравии, Ваше Величество, – провозгласил человек в поношенном камзоле, пробиравшийся к нашему столику. Его редкие светлые волосы торчали во все стороны, обрамляя круглое лицо, на котором на удивление не было никаких признаков пьянства. Мужчина изящно поклонился Илиону.

– Кроме того, могу вам сообщить, что все дела велись согласно вашим наставлениям.

Любезная манера поведения и высокопарная речь, к которой стремился мужчина, казались странно неуместными в этом месте. Мне было не совсем ясно – может, это являлось насмешкой над благородными кассардами. Однако чем дольше я слушала его, тем больше убеждалась: он вел себя совершенно серьезно. Грациозным жестом мужчина открыл черную папку и прочитал вслух:

– Скупщики краденого приняли ваши требования. Синие сабли были расставлены по своим шкафам. Доставка дров прибыла вовремя. Питьевую воду нам пришлось ждать неделю, но за это я выпросил скидку. Княжеские доли были всеми выплачены. Только братья Фиск доставили мне неприятности, что побудило меня к сначала дружеской, а потом уже не такой дружеской беседе. Предполагается, что с этого момента они будут платить своевременно. Отремонтировали крышу детского дома. И последнее, но не менее важное: я позволил себе заказать еду от вашего имени.

Как раз в этот момент перед нами поставили кувшины с водой и пивом, а затем четыре тарелки с дымящимся жареным мясом, с клубнями, напоминающими картофель, овощами, хлебом и маслом. Пахло так восхитительно, что у меня потекли слюни. Илион придвинул ко мне столовые приборы, но снова перевел взгляд на осунувшегося блондина. Своего заместителя? Помощника? Секретаря? Последнее показалось мне самым метким обозначением.

– Есть ли какие-нибудь новости от моего особенного друга с черных мачт?

Мужчина покорно кивнул.

– Его больше нет среди нас.

– Просто замечательно, Хьониос! Как всегда, отличная работа.

Похвала от своего князя заставила чисто выбритые щеки мужчины порозоветь.

– Всегда к вашим услугам, – пробормотал он с подчеркнутой скромностью. – Впрочем, тут была бы еще одна мелочь, Ваше Величество.

Эта «мелочь» как раз только что вошла, и она носила громкое имя. Любое дальнейшее объявление было излишним, потому что мы все знали этого человека с серебряными висками и золотыми символами на лбу.

Лазар валь Этор передвигался по таверне с такой непринужденностью, словно она принадлежала ему. В развевающемся одеянии он казался инородным телом здесь. Тем не менее разбойные фахины мирились с его присутствием. Более того, они, казалось, почти боялись его.

Подойдя к нашему столику, Лазар почтительно поклонился мне.

– Ваше Высочество.

Я почувствовала, как внутри меня зародился гнев. Везде, где бы ни появлялся бывший сенешаль, он дергал за ниточки. И теперь Лазар случайно оказался в Фахинии, как раз когда я искала здесь укрытия? Здесь явно было что-то нечисто.

– Что тебе здесь нужно? Я думала, что долг Илиона перед тобой погашен, – покосилась я на него. – Неужели ты преследуешь меня?

– С самого твоего рождения, – ответил Лазар с мягкой улыбкой. Он был слишком опытным государственным деятелем, чтобы позволять вызывающим обвинениям выводить его из себя. – Но на этот раз меня привела сюда другая причина. После тщетных попыток освободить Ноара мне пришлось отвезти нескольких твоих друзей в безопасное убежище. – Размашисто шагнув в сторону, он бросил взгляд на двух женщин, которые как раз направлялись к нам. Рыжеволосая воительница с символами Теней на шее и коренастая девушка с аккуратным пучком.

– Киза?! – выдохнула я. – Мариз?!

Я уронила свои столовые приборы и вскочила. Сестра Ромэ подошла ко мне и обняла меня.

– Я так рада снова видеть тебя, Амайя!

Обрадованные Паш и Юнос тоже присоединились к сердечному приветствию, и все обнимались. Только Мариз вела себя немного сдержаннее. Она оставалась по другую сторону стола, смотрела на меня и в старой манере сделала глубокий реверанс.

– Ваше Высочество.

– Где Ноар? – спросила меня Киза. – Я думала, ты освободила его.

В моем горле образовался ком.

– Освободила, но он… – начала я, а затем остановилась. С тех пор как мы в последний раз видели Кизу, произошло так много всего, что я даже не знала, с чего начать.

– Это долгая история, и лучше рассказать ее в другом месте, – помог мне Илион, в очаровательной манере призывая вновь прибывших сесть. На этот раз даже воины теней заняли места. Хьониос сел последним, и наш стол был заполнен и быстро превратился в пьяный круг. Киза рассказала, как Лазар подобрал ее на Пустынном дворе после того, как она попала под прицел Облачных воинов. По-видимому, Зафама занялась друзьями Ноара после того, как он сбежал. Мариз, напротив, покинула Золотую гору по собственному желанию и сбежала в Фахинию вместе с бывшим сенешалем. Как и многие другие. Захват власти Облачной княгиней, судя по всему, сделал Золотую гору опасной местностью для моих сторонников. Только мастер Джото занимал там свою должность и снабжал Лазара информацией. Так что бывший сенешаль казался настоящим героем, предводителем толпы мятежников, которые носили мое лицо на своем флаге.

– Это ничего не меняет, – пробормотала я достаточно громко, чтобы Лазар мог меня услышать. Возможно, он спас жизнь Кизе и Мариз, но самодовольный вид, с которым он позволял чтить себя как благодетеля, действовал мне на нервы. Он делал все это не из милосердия, а исходя из расчета. Потому что это входило в его план – посадить меня на императорский трон.

Лазар пропустил мой язвительный комментарий мимо ушей и схватил одну из кружек пива.

– Как я слышал, вы были за пределами Танцующего тумана. Что вы узнали? Я определенно смогу вам помочь, если вы позволите мне.

– Вы были в мире людей? – спросила Мариз, глядя на меня своими большими оленьими глазами.

Я тихонько фыркнула.

– Да, я была в мире людей. В течение ста лет. В качестве заложника. Благодаря Лазару.

Я звучала как взбалмошный ребенок? Да! Было ли мне все равно? Определенно! Я снова посвятила себя еде. К настоящему времени мой аппетит поуменьшился, но все было лучше, чем в очередной раз оказаться вовлеченной в интриги Лазара.

– Можешь злиться на меня, Амайя, – с раздражающим спокойствием проговорил бывший сенешаль. – Но рано или поздно тебе все равно придется заняться одним вопросом, решение которого ты так ловко откладываешь.

– И что же это? – спросила я.

Он сделал элегантный жест, указывающий на таверну и, судя по всему, подразумевавший всю Фахинию.

– Ты бы предпочла альтернативу?