– Близко. – Она посмотрела на него прищурясь. – Вы в самом деле считаете, что все это возможно? Что это не пустой треп?

Алек поджал губы и подошел к голографическому настенному экрану. Это был простенький терминал, предназначенный только для развлечений, но Алек подсоединил к нему свой омни-инструмент и сказал:

– СЭМ, покажи предварительные программы для первых человеческих детей, родившихся в Андромеде.

– Секундочку, первопроходец, – ответил СЭМ по громкой связи и в ухо Алеку.

Райдер заметил, как моргнула Кора, услышав тон и произношение, несколько отличные от ее ИИ. И тут в воздухе над терминалом начали появляться модули и текст.

Харпер встала, подошла:

– Вы действительно разработали план школы?

– Если мы на что и можем рассчитывать, так это на то, что люди, выйдя из криосна, тут же начнут совокупляться, – иронически проговорил Алек. – Происходят несчастные случаи. Имеет место плохое планирование. Мы должны быть готовы.

Он перестал прокручивать модули, кликнул по одному, тот сместился в центр и увеличился. На нем было написано: «Биотическая адаптация и контроль».

Она сделала вдох, и впервые с момента их знакомства на лице Коры Харпер появилось что-то вроде удивления.

– СЭМ, пожалуйста, отправь выбранный файл лейтенанту Харпер, чтобы она прочла его и внесла свои предложения, когда сможет.

Алек движением руки убрал голограмму и повернулся к ней:

– Так в чем причина?

На челюсти Харпер дернулся мускул.

– Я не совсем одинока на этом свете. И мне просто хочется понять, стоит ли все это, – она снова повела рукой, подразумевая Инициативу, – потери близких. – Кора подняла голову, и Алек поймал себя на том, что ее твердый взгляд заставил его чуть податься назад. – Так стоит?

Вопрос застал Райдера врасплох, у него взметнулись брови. Некий порыв овладел Алеком, и если обычно он не подчинялся душевным порывам (Эллен не раз говорила, что он в сортир не сходит без плана), то все же с годами научился доверять своим инстинктам.

Поэтому он оттолкнулся от стены и посвятил СЭМа в свои намерения.

– Идемте со мной.

Она прищурилась, но выпрямилась и последовала за ним.

Он вывел ее из гимнастического зала, и они пошли по уровню, где размещалась воинская часть, мимо комнат, в которых бойцы учились быстрому реагированию и спасению или слушали лекции о модификации оружия. Другие слонялись в коридоре, обсуждали, перестал ли Дел из отдела человеческих ресурсов злиться на Пара из отдела вооружений за то, что Пар сделал в постели. Харпер, казалось, чуть расслабилась здесь, что имело свою причину: бо́льшую часть взрослой жизни она провела среди военных. Отдел кадров в свое время собирался пригласить Харпер в одну из этих команд, но Алек его опередил. Что, загребущие ублюдки, выкусили? Она теперь там, где ей самое место… если решит остаться.

Насколько это понимал Алек, именно так теперь стоит вопрос. Кора выполнила для него работу, нашла похищенный ИИ, вероятно, не допустила его появления на каком-нибудь сучьем экстранет-форуме и попутно спасла двадцать жизней. Но для нее этого недостаточно. Харпер не из тех, кому просто нужна работа. Ей необходимо призвание, и Райдер способен его предложить.

Осталось только одно: чтобы Харпер приняла его предложение.

«Если это не сработает, – подумал он, – то не сработает ничто».

Шаттл был тот самый, на котором Харпер побывала на Тихом Эдди и Тамайо. Кора устроилась на удобном диване, а Алек с помощью СЭМа повел корабль. Девушка казалась расслабленной, но по ее лицу трудно было что-то сказать наверняка. Она молчала, и поэтому ему было не по себе, хотя о ее замкнутости говорилось в досье. Она выросла на корабле, разговаривать, кроме как с родителями, ей было не с кем, и это не способствовало общительности. Алеку придется привыкнуть к этому.

Полет был рутинным, как и приближение к пусковой площадке. Консоль издала предостерегающий «бип». Райдер кинул взгляд на Харпер и сказал:

– Вам будет интересно это увидеть.

Кора с готовностью села на место второго пилота:

– Вы когда-нибудь оставите вашу театральность?

– Оставлю, – ответил Алек. – Но только потому, что меня вот-вот затмят.

Он заведомо театрально развернул шаттл под крутым углом, и Кора увидела.

«Гиперион». Он не стареет. И любоваться ковчегом во всем его великолепии – совсем не то же самое, что видеть крапинку на дисплее. Этот корабль нес в себе будущее.

Алек искоса следил за Корой, пока громада корабля медленно выплывала из-за облака. Вот она вздохнула, вот распахнула глаза, когда поняла, что четыре массивные платформы в хвосте корабля – это его двигатели. Райдер намеренно провел шаттл по траектории вдоль хищных обводов одной из двух массивных подковчежин, и Кора ахнула от изумления. Девушка узнала элементы конструкции и поняла, насколько ковчег схож с «Цитаделью», которая выдержала испытание временем и жизнью, как выдержит, надеялись они, и «Гиперион».

И Райдер не мог не испытывать гордости, видя, как Кора впитывает увиденное, как увиденное меняет что-то внутри ее. В глазах девушки он читал восхищение, а ведь он был одним из создателей этого чуда.

– По десять тысяч человек в каждой подковчежине, – сказал он, когда они проплывали в тени махины. Тень имела громадные размеры. – Все упакованы в криокапсулы и готовы к полету. Видите эту кольцевую структуру? Важнейший персонал миссии будет находиться там, он проснется первым. И в него входит команда первопроходца. Мы.

Райдер почувствовал, что Кора смотрит на него, осмысляя увиденное, и сделал над собой усилие, чтобы не повернуться в ее сторону: знал, что давить на нее бесполезно. Он замолчал, выведя шаттл на посадочную траекторию к одному из доков кольца.

– Сейчас, конечно, не спят только строители и подготовительные бригады, заканчивают проекты четвертого этапа, проводят финальные предполетные проверки.

Лицо Харпер оставалось непроницаемым. Она снова впилась глазами в «Гиперион», приподнялась с кресла, подалась вперед, чтобы лучше разглядеть нижнюю сторону подковчежины «Бета». Прищурилась:

– Кажется, эти штуковины открепляются.

– Это автономные модули. Идея состояла в том, что, если один выйдет из строя и нам придется освободиться от него, второй останется целым и невредимым. Ресурсы поврежденного модуля по возможности будут использованы. При этом не нарушится целостность самого корабля.

Кора ничего не сказала, а шаттл вошел в огромный док и опустился на посадочную площадку. Но когда Алек закончил процедуру отключения двигателей, девушка откинулась на спинку кресла и бесстрастно посмотрела на него.

– Ну хорошо, – сказала она. – Я понимаю, почему вы мне все это продемонстрировали. Хотите, чтобы я прониклась пониманием.