А перспектива-то хреновая. Выставлять запасных нельзя – противник более чем серьезный, с реальным боевым опытом. Если же отморозки из Сожжённой зоны тяжело ранят или, хуже того, убьют, кого-нибудь из ведущей четвёрки клуба – прощай, абсолютное чемпионство! Хорошо хоть «Джиннам» по статусу выпадал третий раунд. На «Гренадёров», правда, надежда слабая, «Драконы» же могли потрепать и ослабить легионеров.

Вот с такими мрачными мыслями Аладдин и поехал готовить команду к плей-офф. По дороге ему позвонили.

– Здравствуйте, господин Физули. Меня зовут Джон Доу, – представился мужчина. – У меня к вам деловое предложение.

Имя ничего не говорило Аладдину, да и звонок был не ко времени, а потому он несколько грубо ответил:

– Я занят. Обратитесь к менеджеру клуба.

Собеседник игнорировал посыл и невозмутимо продолжил:

– Я представляю интересы ордена Хранителей. Предложение касается сегодняшнего матча.

Физули озадачился – с каких это пор братство сети заинтересовалось олимпийскими забавами. Впрочем, как минимум следовало проявить уважение и выслушать представителя влиятельнейшей организации Доминиона.

– Чем могу быть вам полезен, сэр Доу?

– Думаю, нам будет удобней закончить разговор у вас в клубе, – ответил тот.

– Я буду на месте через двадцать минут.

– Договорились, – лаконично сказал рыцарь и отключился.

Внешность сэра Доу порядком удивила владельца клуба, а когда тот озвучил «деловое предложение», Аладдин и вовсе растерялся.

Кому рассказать, не поверят!

Хранитель вознамерился в частном порядке оплатить клубу аренду боевой техники в размере её стоимости и заменить четвёрку «Джиннов» дружинниками ордена. Разумеется, под гарантию сохранения конфиденциальности обоими сторонами.

Первое изумление прошло, и Физули трезво рассудил: «Какая разница, что движет сэром Доу – прихоть, личные счёты или политические соображения. Ведь лично мне плей-офф никак не упёрся».

Опять же, бойцы ордена – вояки злые и опытные, даром что вышибли тех же легионеров из Доминиона. Вот пусть и убивают друг дружку, коли охота. А он, Аладдин, тем временем и пилотов сбережёт, и славу не упустит. Даже выдумывать ничего не надо.

«Оформил дружинников запасными в команду и отдыхай!»

На том и договорились.

Первоначально Роберта планировала вывести легион на Штернхаффен, обеспечить захват орбитального транспорта, а там уж и бросать вызов олимпийским бойцам.

Когда рассвело, возникла заминка. Выяснилось – квартал блокирован. Похоже, здание обложили ещё с ночи.

Джек предложил игнорировать пешие патрули и начать выдвижение на стадион. Полицейские работают за зарплату и не полезут с голой задницей против ТЕХНО. А сунутся – пусть пеняют на себя.

Тойфер идею зарезал: незачем портить себе имидж и осложнять ситуацию. Трансляцию вызова можно организовать и из «конюшни». Вот тогда ни один легавый, даже сам суперинтендант, не попрёт против воли Спортивного комитета.

Роберта приняла сторону журналиста – тот лучше других разбирался в олимпийских нравах и порядках. Колли пожал плечами и согласился: в конечном счёте всегда можно вернуться к силовому варианту.

Йохан отснял тридцатисекундный ролик – трибун в полном доспехе стоит на фоне боевых машин – и связался с редакцией. Через пятнадцать минут ему дали эфир на канале «Заксен им визир».

Роберта избрала один из самых жёстких и однозначных ритуалов арены. В Сожжённой зоне он не оставлял сторонам ни малейшего выбора – только поединок. Посмотрим, как отреагируют бойцы Доминиона.

Журналист подключил сот-комм к новостным каналам. Там раз за разом повторяли запись вызова. Интересная деталь – первоисточник успели отредактировать таким образом, чтобы зритель не видел заднего плана глубже ног ТЕХНО за спиной у трибуна. Основное внимание сосредоточили на доспехе женщины-воина, её лице и глазах.

Роберта поинтересовалась: почему так. Йохан загадочно улыбнулся и ответил: «Добро пожаловать в мир шоу-бизнеса».

Меж тем на перекрёстках квартала появились бронетранспортёры.

Колли недовольно пробурчал: «Теряем инициативу». Тойфер же уверенно заявил: «Не обращай внимания. Цену себе набивают».

На всякий случай трибун отправила пилотов по местам – мало ли, придётся прорываться с боем. Ларсон и Форстер тоже разместили в кабинах ТЕХНО. Светлана устроилась в «Моргенштерне», подругу Корсакова взял к себе Стейнбек.

Сама же Роберта не торопилась надевать шлем. Йохан оставил ей сот-комм, и она продолжила следить за новостями.

Повторы вызова стали чередовать вставками военной хроники – солдаты легионов лихо крушили армии Доминиона. Затем на экране возникла заставка с эмблемой чемпионата. В кадре появился какой-то мужчина и бодро объявил:

– Доброе утро, Олимпия! Я – Орландо Уотерс, спортивный обозреватель «Олимпиада онлайн»! Мы прерываем сетку вещания для прямого включения со стадиона Штернхаффен. Наши операторы готовятся показать вам уникальные кадры приземления корабля с гостями из Сожженной Зоны!

Роберта удивилась – что за ерунда. От «конюшни» до стадиона пять минут хода, какой корабль?

Меж тем комментатор продолжил:

– Повторяю, это прямое включение! К сожалению, нам не разрешили разместить камеры ближе километра от места предполагаемой посадки. Предписание службы безопасности. Здесь очень опасно, никто не знает, как поведут себя брииды! Вы видели хронику и могли убедиться: легионеры – настоящие головорезы! Скажу вам по секрету: тут уже произошёл курьёзный инцидент. У пилота одного из транспортов, припаркованных на стадионе, не выдержали нервы, и он самовольно увёл корабль в безопасное место. Но вернёмся к команде гостей. Подумать только, тайно пробраться в самое сердце Доминиона с одной целью – принять участие в Олимпийских играх! Отвага или безрассудство – называйте, как хотите! Я же скажу: наконец-то нашим парням сыскался достойный противник! Чемпионы Олимпии в суперматче против голубоглазого трибуна и её бриидов. Кто же победит?! Самое время делать ставки, дамы и господа! Мы начинаем трансляцию плей-офф!

Мак-Кинли расстался с суперинтендантом и тут же связался со Светланой Ларсон. Как выяснилось, та не собиралась ни оправдываться, ни торговаться. Их краткое общение свелось к сухому деловому разговору. В результате в руки новоганзейца попало чрезвычайно интересное досье. Интересное – мягко сказано. Динамит.

Итак, государственный чиновник с провинциальной планеты плетёт интриги под носом у председателя лиги Хенрика фон Штауфена.

Данкельд – далеко не идиот и должен понимать, чем может закончиться его самодеятельность. Да, и не похож он на бесшабашного авантюриста, способного на старости лет поставить жизнь на случайную карту. Советник более чем уверен: быть ему следующим президентом Ямбурга и членом наблюдательного совета «Кузнецов Энтерпрайзис». И амбиции ямбуржца зиждутся не на пустом месте. За его спиной стоит орден. Хранители кого хочешь нагнут или отмажут.