не раздумывая, он оттолкнул Лукаро и вскочил на ноги. Бросился к выходу из пещеры. Забыв даже спросить, куда лететь, он, не сбавляя скорости, прыгнул в пропасть и уже в воздухе обратился.

— Дракон приведет тебя к ней. Удачи, наследник! — сквозь свист ветра в ушах услышал он за спиной последнее наставление бога и, усердно работая крыльями, устремился ввысь.

* * *

Айя на всех парах неслась домой. Лукаро рассказал ей правдивую историю Дездейра, чем вызвал настоящий шок. Не каждый день узнаешь, что путешествовала с настоящими богами. Для пятнадцатилетней девочки это было хоть и приятным, но потрясением. Она хотела дождаться пробуждения Власты, но, поговорив с Лукаро, поняла, что должна как можно скорее вернуться в родную деревню. Ведь она получила божественное поручение и не имела права подвести богов.

Больше суток она летела, не жалея сил. Лишь изредка она спускалась на землю, чтобы пару минут перевести дух и заодно потренироваться в приземлении. Благодаря этому Айя научилась принимать человеческий облик буквально за несколько секунд до посадки.

Часть пути прошла практически вслепую из-за резко начавшейся метели. Агрессивные, навязчивые снежинки нагло лезли в глаза. Порывистый ветер мешал держаться прямо, значительно замедляя полет. Но Айя даже не думала останавливаться. Ее сердце и душа рвались к родному дому. Она переживала за людей. Ведь до этого на протяжении многих лет никто и не знал, что такое настоящая зима. Да, в домах имелось печное отопление, и холода, бывало, ударяли достаточно сильные, но ни в какое сравнение не шли с тем, что ждало Дездейр сейчас.

Потрескавшуюся от недостатка влаги, безжизненную землю стремительно укутывало белоснежным покрывалом. Ветки, торчащие из сухих стволов деревьев, обрастали пушистыми снежными шапками. В лунном свете искрились растущие на глазах сугробы, переливаясь игривым сиянием. С высоты это выглядело так красиво и захватывающе. Не взирая на жестокую вьюгу, Айя не могла не залюбоваться открывающимися перед ней видами белой сказки, о которой раньше она слышала только из древних легенд, что рассказывал ей отец. Хотелось зависнуть в воздухе, остановиться и задержаться в этом волшебном мгновении. Будь у нее время, девочка бы так и сделала, но ответственность, возложенная на нее, не позволила дать себе даже каплю послабления.

Лишь к утру она прибыла к месту. Когда впереди показались очертания знакомых домиков, перехватило дух. Из дымоходов струился дымок, а перед домами сновали человеческие силуэты. Подлетев ближе, Айя увидела, как кипит работа по уборке снега. В предвкушении радостной встречи она издала задорный рык, оповещая о своем приближении. Увидела, как все взгляды жителей деревни обратились к ней. Но девочка не учла, что никто из родных никак не сможет узнать ее в огромном красном драконе, летящем с громким рыком прямо на них. Поэтому, когда до ее чуткого донеслись перепуганные вопли, а приближающиеся фигуры покидали лопаты и с дикими, перепуганными воплями бросились врассыпную, очень удивилась.

Не сдвинулась с места лишь одна фигура, в которой Айя сразу узнала родные черты.

— Папа! — мысленно воскликнула она, издав очередной рык, и ускорилась. Как же она по нему соскучилась.

Артур стоял с запрокинутой головой и наблюдал за тем, как дракон летит четко на него. Лопата сама выпала из его рук. Клара дергала его за локоть, явно уговаривая бежать, но тот лишь отмахнулся от жены. Айя чуть замедлилась, рассчитывая траекторию. Ее мать в страхе бросила упрямого мужа и рванула в сторону. Когда до столкновения с отцом оставалось всего ничего, обратившись в привычный человеческий облик, девочка упала прямо к нему в руки. Не удержав равновесия, Артур плюхнулся в высокий сугроб за его спиной. Его руки обхватили вернувшуюся дочь в крепких объятиях.

— Я знал…я знал… — шептал он сдавленно, прижимая ее к себе и чмокая холодными губами в лоб. — Я так тебя ждал, дочь…

— Айя? — раздался сзади дрожащий голос мамы.

Девочка осторожно встала, освобождая отца, и повернулась к ней, расплываясь в шальной улыбке.

— Милая, — выдохнула Клара и, притянув к себе, разрыдалась. — Как же я волновалась!

Обхватив лицо дочери ладонями, она осыпала короткими поцелуями ее щеки, нос, лоб, глаза… В общем, все, куда попадала.

— Я же говорил, — с гордостью заявил Артур, отряхивая одежду от налипшего после падения снега.

— Только ты мог подумать, что этот жуткий дракон наша дочь, — рассмеялась мама девочки, буквально удушая ее в своих объятиях.

Люди, которые еще минуту назад в ужасе убегали от страшного ящера, вернулись, создавая вокруг любопытную толпу. Шок, читающийся на их лицах, забавлял Айю. Вряд ли кто-то из них мог даже в мыслях представить, что она сможет превращаться в огромного дракона. Теперь популярность ей точно обеспечена. А еще предстоит заняться возрождением своего вида. В той пещере осталось еще много ледяных скульптур, а это значит, что вторая ипостась может появиться у многих, кто этого и не подозревает.

— Ты так холодно одета, — забеспокоилась Клара, осматривая дочь. — Идем в дом, я дам тебе теплую одежду.

— Мам, мне не холодно. Я дракон, меня внутренний огонь греет, — гордо вздернула нос Айя, и тут же спросила: — А вы как?

Судя по меховым накидкам и явно утепленной обуви, все подготовились к грядущей зиме, что очень порадовало девочку.

— Нищий предупредил нас, у нас было время. Мы предупредили и соседние деревни, а те передали остальным. Мы были готовы, — ответил Артур, с теплой улыбкой любуясь дочерью.

— Кстати… о нищем… — вспомнила Айя о поручении Лукаро.

Пока все были в сборе, она сбивчиво поведала людям все, что знала сама. Всеобщий шок поразил толпу, когда оказалось, что Лана и есть Власта. А нищий, которого все считали слегка сумасшедшим, ее брат — бог ветра Лукаро. Новость о том, что брат Императора Аваддон на самом деле ему вообще не родственник, а истинный наследник драконов, которого на протяжении столетия использовал самозванец также произвела неизгладимый эффект. Как и то, что любой, стоящий здесь, может так же, как и Айя оказаться драконом.

— Я вернулась домой не просто так, — заявила Айя сразу после своего рассказа. — Богине нужна наша помощь.

— Мы сделаем все, что потребуется, — с готовностью ответил ей отец, а остальные, словно сговорившись, одновременно закивали, подтверждая обещание предводителя.

— Хорошо. Власте нужно восстановить силы, а ее сила, это наша вера в нее. Мы все должны спуститься в тот разрушенный храм и…