По крайней мере, я очень надеялся, что неудавшийся. Но внешне ничего страшного, а для глубокого изучения ни сил, ни времени, ни умений. Придется просить Птица, когда вернусь. Или если вернусь.

Поколебавшись, я снова рискнул покинуть убежище. Пошел к ручью за ближайшей рощицей, разбил ледяную корку, нагрел воду слабым плетением и тщательно вымылся. Хотел вернуться, но случайно глянул на взбаламученную поверхность ручья и невольно остановился. Оттуда на меня смотрел поджарый мужчина с резкими чертами лица и колючим «волчьим» взглядом. Волосы с проседью, жилистое тело густо иссечено шрамами…

«Щеки не домыл», – мелькнула равнодушная мысль.

Я склонился над водой и попытался стереть разводы грязи. Но замер, поняв, что не так. Это не грязь, а Знаки. Тусклая серебристая вязь мерцала на лбу и щеках, у крыльев носа. То разгоралась, то притухала, словно уходила глубже в плоть.

Такие же узоры видел у Стража.

Отчего-то не изумившись, я сосредоточился и проверил внутренние потоки, ядро. Последнее по-прежнему окружала сфера из ярких искорок, символы теперь и в энергоканалах, и в ауре. Не активные, лишь Отражения или призраки настоящих. В спящем состоянии обладали нейтральной Силой, связывались в длинные сложные цепи, повторяя физическую структуру, укрепляя тонкие тела.

Как работает и откуда возникает, я не понимал. Лишь предположил, что Страж провел некий обряд Инициации, внедрил в мои энергетические структуры дублирующие схемы.

На первый взгляд статическая защита стала крепче, да и сами Знаки образовывали клетку, смиряющую необузданную мощь Мстителя. Ток Силы в каналах стал ровнее, что по идее в дальнейшем позволит творить заклинания быстрее, быстрее восстанавливаться. Но чем придется заплатить? Каковы побочные эффекты?..

Мысленным усилием я сотворил Знак Воздуха над ладонью, сбил с ближайшей ветки наледь. И сразу убедился, что вместо ушедшего символа-искорки в сфере образовался такой же. Моментально перетек в руку и влился в узор.

Волк упоминал о каких-то Печатях, ловко комбинировал Знаки. Любопытно, получится ли?

Но пробовать я не стал. Развернулся и отправился обратно к пещере: крепко озадаченный, сбитый с толку и жаждущий лишь одного – сна.

Заснуть не получилось. Бывает такое дурацкое состояние. Вроде разбитый и полумертвый, а мысли скользят. Сидишь и таращишься в пустоту как совенок не в силах смежить веки. И я сидел, прислушивался к далекому волчьему вою, смотрел на летящие снежинки, на пламя. Перед внутренним взором пробегали образы недавнего штурма Леса, битвы эльфов и игледов, смерти Катрин.

Почему Иррэ не ушла с воинами? Почему осталась в Роще? И что, демоны побери, то был за ритуал? Сумел ли я разрушить? По идее на крови, значит, и Силы вбухано тьма, но при разрушении заклятия откат пошел какой-то слабый. Или частично впитал Лес, перенаправил вырвавшуюся мощь? Хотелось бы верить.

Ответов я не нашел. Вернулся мыслями к северянам, к Знакам. И вздрогнул от неприятной аналогии – будто клещи бегают под кожей. Но тут же отмахнулся от сравнения. Нет, таки некий элемент усиления, сложная метаморфоза. Но зачем? Для чего? Какая-то подсказка? Или просто метод лечения, потом рассосется?

В небе отгорел ранний закат, лес стремительно погрузился в кромешный мрак. Стало холоднее, но ветер сменил гнев на милость, и вокруг воцарилась относительная тишина. Я продолжал сидеть у костра: думал, медитировал, изучал свою новую энергетику. Вызывал искорки по желанию, заставлял сливаться или разъединяться. Также сообразил, что структура накрепко связана и с ядром, и с аурой, с разумом, Знаков много, большинство незнакомые.

В теории получалось, что Страж открыл мне и остальные Слова Творца, коих не знали даже боги, включая Терна, и которые нашли после создания Краеугольного Камня. Но с какой целью? Просто подачка или нечто важное? И как поможет?

В принципе, уже помогло в бою с эльфами. Новый способ позволял творить Знаки легче и быстрее, чем раньше. Да и силу не отбирали, болью не награждали в отличие от серых заклинаний.

Стоп. Раньше этой магией пользовался достаточно редко, набор воздействий был ограничен. Но с новыми арсенал здорово расширяется. А что если…

Мысль как скользкая рыбка кружила вокруг не воплотившейся идеи как вокруг жирного червяка. Но так и не успела клюнуть, испуганно упорхнула. Я услышал тихий вздох, оглянулся.

Мия проснулась и несколько недоуменно осматривалась. Сначала притронулась к запястьям, поморщилась, осторожно села и подобрала коленки.

– Пить хочешь? – с неловкостью спросил я.

Она кивнула и подождала, пока вырезал из толстого сучка грубую чашу, грел снег. Пригубила и поблагодарила кивком. На лице отразилась задумчивость, глаза подернулись пеленой.

– Ты в порядке? – поинтересовался я. – Поешь?

Слова получились корявыми и пустыми, остались пустым набором звуков. Женщина помолчала с минуту, односложно ответила:

– Да. Нет.

– Что они пытались с тобой сделать?

– Не знаю. После того, как схватили вообще все в тумане. Вели по странным местам. Будто иллюзорным, похожим на тени. Вдруг оказались в Лесу, и меня посадили в клетку…

Говорила нехотя, сухо. Видимо, вспоминать неприятно. Я кивнул и решил отложить расспросы, отвлекся на непонятный звук во мраке. Но быстро сообразил – снег скатывается по откосу. Плохо, что костер развел у входа в убежище, из-за пламени ничего не видно. С другой стороны зверье отпугивает, да и теплее, и ненужного внимания привлечь не должно.

Я отметил морщинки и темные круги у глаз спасенной, неестественную бледность, дрожащие пальцы. Она закрыла глаза и просто сидела, порой кривилась, словно от боли. Маленькая, худенькая, слабая…

«Нельзя ее таскать за собой, – понял я. – Рядом со мной ходят неприятности, втравлю в очередную переделку. Хм… А если плюнуть на ущелье и Древних, сразу отправиться в Долину? Ладно, предположим. Как? Шлепать по сугробам до ближайшей обитаемой деревни не улыбается. Да и Север скуп на поселения. А на восстановление уйдет день или два, вариант с порталом может и не сработать. Повторить опыт с планером? Увольте. Себе сломать шею не жалко, но Мия не выдержит. Или все-таки попытаться, поэкспериментировать…»

Посмотрев на тыльную сторону ладони, я задумчиво пожевал губами. Знак мерцал серебром еще миг, потом смазался и скользнул к пальцам, начало разгораться слабое свечение. Но потухло, едва я позвал символ обратно.

За спиной раздался шорох, я вздрогнул, ощутив движение и тепло. На плечо легла горячая ладошка, по спине разбежались мурашки.

– Эскер, – позвала она с хрипотцой в голосе.

– Да? – с трудом выдавил я. И хотя понимал, что оглядываться нельзя, повернулся. Ясные лучистые зеленые глаза оказались невероятно близко, волосы пощекотали нос.

Голова закружилась, мир погрузился во мрак. А когда ощущения вернулись, я почувствовал обволакивающую мягкость и свежесть ее губ. И не в силах противиться, обнял. Мия не отстранилась, нет. Напротив, заурчала как сытый зверек, и последовал еще один жадный поцелуй, а платье волшебным образом соскользнуло с плеч.