сырная тарелка, фрукты. Все на вид аппетитное. Да и запахи, исходящие от блюд, вызывают желание все это попробовать, стоило их только унюхать.

- Голоден, как нирх, - откровенно признался мужчина, выдвигая мне стул.

- Я тоже уже хочу попробовать эту рыбу и салат с морепродуктами, - ответила я.

Не знаю, обедал ли Нейриш сегодня из-за всех этих новостей с газетами и магией. Судя по аппетиту лорда, скорее нет, чем да. Так что я решила не спешить с разговорами. Пусть утолит первый голод, потом еще наговоримся. Я так поняла, этот вечер только наш. Надеюсь, Нея не вызовут никуда и дадут нам немного времени побыть вдвоем.

Но, в то же время, я прекрасно понимаю, что сейчас он занят очень важным делом. И вполне допускаю, что вот так вот встречаться мы часто не сможем. И вряд ли все происходящее быстро закончится. Слишком много проблем. Слишком все запутано.

- У тебя теплые отношения с матушкой? - поинтересовалась, когда поняла, что Нейриш уже не такой голодный и, неспешно доедая третью тарелку с мясным блюдом, начал бросать на меня заинтересованные взгляды.

Предоставляет право первой начать беседу? Я как раз обратила внимание на цветы, за которыми никто не ухаживал и они заросли сорняками. И вспомнила письмо Нея. Потому и спросила о матушке.

Нужно начинать узнавать друг друга. Я ведь совсем не в курсе, как и чем живет этот мужчина. Где, с кем?

- Да, мы с матушкой были довольно близки. Она научила меня закрываться от отца. Она была моим первым учителем магии.

Были близки. Говорит так, будто это уже в прошлом. А сейчас? Хотелось спросить. Но это показалось несвоевременным. Потом. Не стоит сейчас углубляться в проблемы. А здесь, я так поняла, уже не все гладко.

Нейриш сам продолжил.

- С отцом, ты уже видела, мы работаем вместе. С ним непросто, но приходится находить общий язык.

Это да, со старшим Аддисоном нереально сложно. Представляю, как трудно приходится Нейришу.

- Чем именно ты занимаешься, - уточнила я, - помимо расследований?

- Всем понемногу, - ответил мужчина, - Можно сказать, что я, как и в Контроле, слежу за магической ситуацией на своей территории. Вот только у меня больше прав и обязанностей. И ответственности, конечно же. Сейчас же, например, приходится перестраивать систему. И все меняется.

- Из-за академии? Из-за того, что там происходило? - догадалась я.

Просто Ней ранее не часто бывал в академии, как я поняла из предыдущих наших разговоров. А ведь он отвечает за магию. Значит, и за академию. Но тогда что-то не сходится. И мужчина продолжил:

- Ранее академия была независимой от арха или любого иного органа управления. Любая академия. Наша в особенности. Она, как ты знаешь, лучшая в Империи. Я не то, чтобы не имел права там появляться. Просто это была чужая территория.

Но ситуация с иллюзионистами все изменила. В один день все академии потеряли независимость, а нам добавили обязанностей. Теперь арх должен следить еще и за тем, чтобы в учебных академиях все было, как нужно.

Я независимый контролер и судья в одном лице. Еще и палач, при необходимости. Говорю откровенно. Все, как есть. Не скрывая. Я считаю, ты должна знать. Понимать, что я из себя представляю.

Я могу быть жестоким. Могу убить. На своей территории я могу позволить себе все, что угодно. Но это огромная ответственность. И вероятность однажды потерять себя, перейти черту.

Я начала понимать. Нейриш не пытался меня запугать. Он просто объяснял, октрывал мне то, чем и как живет. И это странным образом делало нас ближе друг другу.

- Именно потому нужен кто-то, кто удержит тебя на грани. Не даст перейти эту невидимую черту, откуда нет возврата. Именно потому сильным магам нужен близкий человек рядом. Ты пока этого еще не осознала. Еще не полностью вошла в силу. Потенциально сильный маг, какой ты была еще недавно, и тот, кто таковым является сейчас - это абсолютно разные люди. Чем больше магии, тем сильнее потребность в контроле или том, кто будет всегда находиться рядом.

Именно потому маги так рано обзаводятся парами и проходят брачный обряд.

Но ситуация Нея и Риссаны? Их принудили к помолвке, что в будущем означало быть вместе. Хорошо, свадьбы не случилось. Но если бы они, Нейриш и та Риссана, поженились. Этого бы хватило? Разве не нужно доверие, чувства? Хватит  того, чтобы кто-то был рядом? Неважно кто?

Именно об этом я и спросила, только немного мягче выражая свои мысли.

- Важно все. Но вот доверие - это роскошь, которую не каждый может себе позволить. В основном, это чувства или расчет. Если последнее, то проводится обряд связывания. Тогда магия влияет на пару на протяжении всей жизни. Это своеобразная замена любви.

То есть, все было бы не так плохо?

Но почему мы сейчас об этом говорим? Потому что Нейриш хочет дать мне понять, что видит во мне близкого человека? Что между нами что-то серьезное?

- Что с лордом Вертоком? - поспешила я сменить тему.

Оказалось, я не готова к подобным разговорам. Сначала поживу здесь несколько лет. Пойму, что к чему. Сама, а не слушая, что говорят другие. Тогда решу, что и как.

Но... хочу ребенка. Так и представила себе зеленоглазого мальчика, маленькую копию сидящего напротив мужчины. Материнский инстинкт дает о себе знать. Или же дело в чувствах? Когда двое любят друг друга, они задумываются о детях. О частичке себя в маленьком существе, плоде их любви. А я люблю?

Сложно понять. Влюблена, это да. Страсть тоже присутствует. Глупо отрицать очевидное. Но для глубоких чувств нужно время. Необходимо узнать друг друга намного лучше, чем мы с Неем знаем сейчас.

- Все улажено. Император в курсе ситуации и отменил разрешение на брак. Вертоку предстоит пятьдесят лет провести в глуши, не покидая территории поместья герцога Рива.

Я удивилась. Наследника герцога наказали. За что именно, возник вопрос.

- Ана, ты - глава рода! Пора уже привыкнуть к этому. Никто не имеет права врываться в твой дом. Никто! Если бы Верток не являлся единственным наследником герцога Рива, был бы заключен под стражу, как минимум. А так, на первый раз отделался ссылкой и запретом покидать ограниченную территорию на многие десятилетия.

- И он не сможет нарушить запрет? - уточнила я.

- Не сможет. Уже сейчас Верток находится там. На территории  моя сигналка. И не только. Не буду вдаваться в подробности. Просто скажу так. Верток ни сам, ни с помощью артефакта или кого-либо еще не сможет оказаться за пределами ограниченной территории. Физически не сможет. Вариантов нет. К тому же, он в курсе, что вторая попытка закончится его же смертью, - просветил меня Нейриш.

Вторая попытка, говорит. Значит, была первая. Смотрю на мужчину. Была. Неудачная, по всей видимости.