— Вроде чисто, — сказал Москит. — Спит.

— Надо проверить, — покачал головой Скай. — Если разбудим, мало никому не покажется.

— Пожалуй что. Ладно! Всем отойти! — Ведущий увлек Ксанту с Денисом подальше от края, приказал присесть на корточки. — Если заметите хотя бы один разряд, падайте носом в землю. Они обычно поверху бьют, у земли не достанет.

— Кто бьет? — спросила Ксанта. — И кто спит?..

— Тише!

Скай достал из кармана несколько маркеров, осторожно и аккуратно разбросал полукругом перед собой. Ксанта, поняв, что для расспросов сейчас не время, затаила дыхание в ожидании мощного электрического разряда.

Ничего не случилось.

За длинные вощеные нити младший проводник вытянул обратно часть маркеров. Снова кинул, теперь уже в обход рыжих зарослей, покачивающихся на ближней металлической ферме.

— Эй, Кузнец! — негромко сказал он. — Давай-ка сюда. Прощупаем дорогу…

Однако! Уже даже не стесняется, чуть ли не открытым текстом!..

Тем не менее Денис закинул за плечи автомат и молча шагнул к Скаю.

— Медленно пройди вперед во-он до того куста. Видишь? Иди осторожно. Чуть почувствуешь покалывание под кожей — сразу отступай, но тоже очень осторожно. И что бы вокруг ни происходило — не шуми. Разбудишь полтергейста, костей не соберем.

— Что за полтергейст? — спросил Кузнец сухо, но чуть дрогнувшим голосом.

— Как начнет тобой о железо стучать, сразу поймешь — что! — вполголоса огрызнулся Москит. — Не сучи руками, он на движение реагирует. И на шум. Проскочим, пока спит. Только надо по одному…

Его слова стали для Ксанты последней каплей. Прямо у нее на глазах сталкеры деловито посылали Дениса на смерть. Иди проверь, мальчик, спит акула или рыщет в поисках добычи. Если рыщет, отступай назад, только очень осторожно…

Она поднялась на ноги и сказала:

— Никуда он не пойдет!

— В самом деле! — тут же оживился Кузнец. Ему не хотелось выглядеть трусом, но теперь, после ее поддержки, качать права было вполне допустимо. — Почему я? Мы вроде платим за безопасность и за проводников, а вы то и дело гоняете меня аномалии разминировать! За что вы денежки-то получаете?!

— Наш пацанчик, кажется, наложил в штанишки, — злобно ощерился Москит. — Ты хочешь, чтобы я вперед пошел? Или Скай? Нет, ты скажи, не стесняйся!

Они уже стояли друг напротив друга, глядя исподлобья и инстинктивно сжимая кулаки. Скай вклинился между ними, посмотрел Кузнецу прямо в глаза:

— Послушай меня, брат. Ситуация предельно простая. Как ты думаешь, далеко вы уйдете без проводников?

— Да при чем тут…

— Именно при том! — рявкнул ведущий. — Отвечай!

— Подожди, Москит, — снова влез Скай. — Пусть скажет все, что думает. А мы послушаем.

— Проводники должны сами искать безопасный проход, а не нащупывать его с нашей помощью! — огрызнулся Денис. — Мы за это заплатили! Согласна, Ксанта?

— Конечно, — сказала она. — Я слышала про все эти ваши штучки с отмычками, но сейчас, по-моему, не тот случай…

— Слышала? Молодец. — Скай говорил все так же размеренно и спокойно, словно школьный учитель, растолковывающий теорему Пифагора. — Тогда ты должна понимать, что если проводники начнут рисковать головой в сомнительных местах, то в конце концов эти самые проводники могут закончиться. Вы же не сможете контролировать, как мы проходим маршрут, вы не умеете. И тогда вы останетесь в Зоне вдвоем. Как тебе такая перспектива?

— Но почему все время он? Почему ты постоянно посылаешь вперед Дениса? Давай я пойду! — выпалила Ксанта. — Или вам сталкерский кодекс не разрешает брать в отмычки женщин?

— Да запросто! — буркнул Москит. — Просто мужчины традиционно идут впереди. Общество у нас, у славян, такое — отсталое, замшелое, варварское. Бережем самок. Но если, конечно, у парня очко играет, то вообще-то сейчас времена всеобщего равенства…

— Я не трус, понятно?! — взвился Денис. — На себя посмотри!..

— Тихо ты! — Скай ладонью зажал Кузнецу рот. Тот начал было яростно вырываться, но сразу сообразил, в чем дело, и затих. — Не ори, а то полтергейст точно проснется! Шепотом выясняйте, кто у вас трус, а кто нет. А пока выясняете, я двинул на трассу. Чао. — Он отпустил Кузнеца, развернулся и неторопливо зашагал между поваленных мачт линии электропередачи, зорко поглядывая по сторонам.

Денис, мгновенно присмиревший и пристыженный, тряхнул головой:

— Да я же…

— Молчи уж. Тебя просили помочь, между прочим, твоей же подруге, а ты предпочел за нее спрятаться. Смельчак, что и говорить. — Москит двинулся следом за помощником, не отрываясь от детектора аномалий. — За нами держитесь, след в след, герои. Скай, левее прими…

Где-то глубоко в лесу злобно каркали вороны, но над просекой висела тишина. Ксанта посмотрела на побагровевшего от ярости Кузнеца и побрела следом за проводниками. И краем уха уловила, как Москит вполголоса сказал Скаю:

— Скоро этот клоун здорово нарвется, помяни мое слово. Боюсь, до места мы этот балласт не доведем…

Помощник промолчал. Ксанта посмотрела на них, но лица проводников казались непроницаемыми — ни единой эмоции. Она даже подумала, что ей почудилось. Возможно, потому, что она уже была готова услышать нечто подобное.

Но не от Москита. Нет, совсем не от него.

Ксанта заметила, с каким виноватым видом Кузнец следит за Скаем, который осторожно, но быстро и умело нащупывал безопасный проход через Железный лес. Как бы Денис не бросился очертя голову через просеку, не попытался обогнать проводника и с честью сложить голову ради любимой женщины, не влип в какую-нибудь гадость. С него сейчас станется. Взгляд у него был такой же, как сегодня утром, после расстрела снорков. Москит позаботился. Любимый мужской способ создать проблемы ближнему: взять на слабо.

— Они правы, Дэн, — Ксанта взяла его за руку, — но ты же не виноват. У сталкеров свои порядки и понятия, выработанные практикой, не нам с тобой лезть в чужой монастырь со своим уставом. Он здесь выживают годами, а мы пришли и ушли. Нам тяжело их понять…

— Я пойму, если мне объяснят по-человечески, — буркнул Кузнец. Он немного расслабился, на его скулах перестали играть желваки, но все равно здорово психовал.

— И еще я очень благодарна, что ты пошел со мной, — добавила она на всякий случай. — Без тебя мне было бы в сто раз тяжелее, морпех. Наверное, я бы вообще не справилась.

Денис хмыкнул, но заметно повеселел. Из его глаз сразу испарилась самоубийственная тоска, которой Ксанта так опасалась. Теперь там поселилась привычная мужская самоуверенность. Тоже не бог весть что, но все же гораздо лучше, чем тоска.

Она хотела еще что-то добавить, но тут от края Железного леса махнул рукой Москит.