— притянутое за уши, — показалось, что в тоне Картер скользнула насмешка.

— Допросите их с пристрастием, — хмыкнула принцесса. — Они во всем сознаются.

— Под пытками кто угодно сознается в чем угодно, — неожиданно сказала янки. — Пока же я слышу только обиду за то, что тебя принудили лечить ненавистную соплеменницу.

— Да как вы… — Айлейн вспыхнула и сжала кулаки, но осеклась, едва встретилась с женщиной взглядами. Вспомнила, что так общаться с полковником — себе дороже, и прикусила язык.

— Саймон, — Генриетта грозно зыркнула в глаза. — Сам что скажешь?

— А как, простите, я смогу поднять бунт? Как вы это вообще себе представляете? Где я возьму оружие? Охмурю вашего интенданта и прикажу открыть арсенал?

Полковник едва заметно изогнула уголок рта.

— А бунтовать-то кто будет? Полумертвые полуголые рабыни? Много они навоюют против матерых наемников? Да если нам и удастся каким-то чудом вырваться с плантации, дальше-то что делать? Ошейники снять невозможно, мы все просто погибнем.

— Он может позвать на помощь мою сестру! — выпалила предательница, понимая, что ее жалкие доводы тают под моей непрошибаемой логикой.

— Под пулеметы и пушки? — покачал головой. — Отличный план. Надежный, как швейцарские часы.

— У него особая волшба! — окончательно посыпавшись, гадина потянула за собой и ближайшую соратницу. — Фрау Винтер мне рассказала. Ни у кого такой больше нет! Может, против нее и ошейники не действуют!

Генри пристально посмотрела на немку:

— Ирма, это так?

— Его чары — разновидность магии Жизни, — равнодушно отозвалась ученая. — Не более того.

— Ч-что⁈ — Айлейн поняла, что осталась в меньшинстве и вмиг растеряла остатки самообладания. — Вы что, спустите ему все с рук⁈

— А что нам еще делать? — проворчала Картер. — Замучить его только потому, что он тебя оскорбил? И ты, и Саймон — важный актив для Компании. Я не собираюсь тратить его без весомого повода.

Эльфийка оцепенела и широко распахнула зенки. Покраснела, побелела, хватанула ртом воздух и в ярости топнула ножкой, точно избалованный ребенок. Крутанулась на каблуках и пулей вылетела прочь, не забыв с грохотом хлопнуть дверью.

— У нее месячные, что ли? — хохотнула хозяйка.

— Не удивлюсь, если первые, — поддакнула немка.

— Черти что… — полковник взяла бутылку виски и глотнула прямо из горла. — Раньше все спокойно шло, а только тебя взяли — и сразу все наперекосяк пошло. Или я не права? Или так забегалась за ушастыми, что не замечаю слона в комнате? Ирма, что скажешь?

— Нашла у кого спрашивать. Я сама безвылазно сижу в лаборатории. Но за пленниками в любом случае надо приглядывать — так, на всякий случай. Так что с твоего разрешения заберу Семена к себе в подземелье. И с опытами поможет, и будет всегда на виду.

Зараза… Да что б тебя! Лучше бы меня, млять, пытали. Пытки можно выдержать, а вот выбраться из-под присмотра менгеле в юбке — куда как сложнее.

— Превосходная мысль! — Картер хлопнула в ладоши. — Вот за это тебя и ценю. Все, вопросов больше нет. Можете быть свободны. Ах да, — окликнула нас у порога. — Я все еще жду информацию от пленной мятежницы.

Дверь закрылась, и мы остались наедине в тихом коридоре.

— Я могу предупредить Анри?

— Найн, — фрау крепко взяла меня под руку и повела к лестнице.

— А вещи хотя бы взять?

— Внизу есть отдельная спальня. Там все, что нужно. Остальное принесут служанки.

— Вы же не верите всерьез тому, что сказала Айлейн?

— Нет. Но я больше не дам тебе делать глупости — они могут обойтись нам чересчур дорого. Твоя жизнетворная сила слишком важна для меня, чтобы я могла ею бездумно разбрасываться. Если бы я не встала на твою сторону, у тебя были бы куда более серьезные проблемы. Надеюсь, ты отплатишь мне тем же.

— И что вам нужно? — насторожился я, пытаясь угадать, куда она клонит, но голос немки был столь же холоден и пуст, как и туннель подземелья.

— Для начала — допросить эльфийку. Об остальном договоримся позже.

Что же до пленной мятежницы, то у меня уже созрел план. В идеале нужно убедить ее дать фальшивые показания — например, сказать, что лагерь повстанцев находится в точке «А».

Затем предупредить об этом эльфов, чтобы они устроили в том месте засаду, а после разгрома карательного отряда сразу же атаковали плантацию.

Так Картер лишится самой боеспособной части гарнизона, а бунтовщики внутри перебьют оставшихся и выведут из строя артиллерию.

После этого никакие стены колонистам не помогут, и мы нанесем им столь сильный удар, что надолго отвадим от этого острова.

Звучит неплохо, однако вызывает целый ряд весьма непростых вопросов.

Как поговорить с эльфой наедине?

Как успеть убедить ее, что я — свой?

Как передать послание Лиайн?

Как свести воедино все тайминги, чтобы никто не опоздал и не начал слишком рано?

И самое главное — как избавиться от чертовых ошейников?

Допустим, я смогу полностью очаровать немку. Это решит сразу три задачи — она узнает у Айлейн секрет замка, отрубит манородный реактор и позволит общаться с пленницей, сколько влезет.

Но как быть со связью? Отпустить эльфийку, чтобы она передала план своим? Даже без оков нет никаких гарантий, что у нее получится — охрана торчит на стенах круглые сутки, покинуть крепость незамеченной просто невозможно.

А с помощью магии, как я понял, на расстоянии общаться нельзя. Либо это умеют лишь прокачанные колдуны стихии Воздуха, пес его знает…

Но останавливаться на половине пути тоже нельзя. Фон Винтер в любом случае придется окучивать полностью — слишком уж она влиятельный и сильный козырь. Без такого союзника хрен у нас что получится.

И у самой