У меня же сердце дрогнуло от благодарного взгляда, что отправил мне верлианец.

– Но в чем-то же есть ваш интерес к водному народу? – не отступился Вайрз.

– Интерес, конечно, есть. – Орино чуть помедлил, подбирая слова. Я с огромным любопытством ожидала его ответа. Его не знали и мы. – Но он никак не связан с технологиями. Он вообще не материального свойства. Можете считать, что ваша коллега права – мы учимся у водных жителей. Но это трудно объяснить тому, кто незнаком с нашим укладом и иерархией жизненных ценностей на Верлинее.

Теодор Вайрз озадаченно смолк. Трудно спорить с «первоисточником», а сейчас приписывать свой смысл поступкам верлианцев стало затруднительно.

– Но несомненно то, – поспешил ему на помощь Орино, – что мы заинтересованы в благополучии земной цивилизации. Ваша планета – ближайшая к нам. И катаклизмы планетарного масштаба скажутся и на нас. А сейчас предостаточно и других серьезных вызовов.

«Он о гаснущем Солнце», – мгновенно сообразила я.

Именно эта проблема решалась сейчас сообща жителями Солнечной системы. Уже два десятилетия как активировали первые энергетические планетарные накопители, и ведется кропотливая работа по созданию искусственной звезды, что через тысячи лет заменит Солнце. Проекты, разумеется, верлианские. Мы на подобное замахнуться еще не способны, поэтому вносим лишь свой посильный вклад.

– Вы правы, – ухватился за повод Вайрз. – Тем важнее слышать и понимать друг друга. А сейчас, я полагаю, надо отпустить аттестуемого специалиста.

Орино кивнул, вновь на секунду коснувшись моего лица заинтересованным взглядом. И тут же уставился куда-то чуть выше моего плеча, доброжелательно улыбнувшись.

– Сожалею, что вы стали невольным участником нашей извечной дискуссии, – вежливо обратился ко мне верлианец, одновременно похлопав землянина по плечу. – Вы можете быть свободны, результаты экзамена станут известны после общего заключения аттестационной комиссии.

Осознав, что меня отпускают, я встала с кресла и, вряд ли понимая, что делаю, ретировалась из зала. Снаружи обнаружилась и подруга.

– Регина? – Сразу подскочила она ко мне и, потянув в сторону мягких сидений, возбужденно зашептала: – Ну как?!

– Не знаю, – все еще пребывая в растерянных чувствах, отчего-то жалобно призналась я. – А у тебя?

– Уверена, что все хорошо, – улыбнулась Наташа.

Подруга специализировалась на периоде ранней индустриализации – очень модное сейчас время. И конечно, ее исследования найдут отклик у современников. И в модных трендах одежды, и в новых веяниях в интерьере, и даже в искусстве.

– Я видела, кто тебя экзаменовал, – зашептала Наташа, едва мы отошли в сторону от толпы других специалистов, ожидающих результаты. – Я надеюсь, ты не спорила с ним?

– С кем?

Сконцентрироваться на чем-то одном никак не выходило. Мысли в голове порхали от образа поразительно красивых ресниц верлианца к смыслу сказанных им слов.

– Ау, Регин, очнись! – Меня ощутимо встряхнули за плечи. – Все прошло! Не с верлианцем же. Конечно, я о Теодоре Вайрзе говорю.

– Не то чтобы я… – Только сейчас меня начала отпускать странная оторопь. Мне подобный ступор в принципе несвойствен, но вот именно сегодня что-то нашло. – Нет, я не спорила, кажется. Знаешь, они поспорили между собой.

– Кто?

– Верлианец и Вайрз.

– О чем?!

– О… – Я запнулась, вдруг осознав, что не знаю, как точнее сформулировать тему возникшей дискуссии. Наташа из народа суши. Им в большинстве своем мало интересны события «опасного периода» (вина жителей суши несомненна, и тем неприятнее разговоры об этом!) и тем более объективные причины тесного взаимодействия водного народа и верлианцев. Все это за давностью лет стало чем-то привычным. – О чем-то своем.

– Вот не повезло тебе, – по-своему поняв мои слова, нахмурилась Наташа. – Недолюбливают, может быть, друг друга? Главное, чтобы на твоем результате это не отразилось.

– Угу.

Волнение привело к закономерному результату – к чувству жажды. Все помещения в местах, где могут быть мои собратья, всегда оборудованы особыми хранилищами с сосудами, наполненными жидкостью. Ведь на суше водным жителям требуется обильное питье. Но все это отлажено столетиями в ходе взаимодействия землян, населяющих сушу и подводный мир. Так и сейчас, я едва ли не присосалась к емкости из биоматериала. Мы не можем пить воду из сосудов, сделанных из искусственных материалов. В них она приобретает отвратительный мертвый вкус. Мой народ очень чувствителен к составу воды.

– Волнуюсь за тебя больше, чем за себя! – наблюдая за тем, как я жадно пью, призналась Наташа. – Ты сказала про запрос от образовательного ведомства? Что они хотят использовать твои работы по реконструкции событий прошлого в создании визофильма для студентов?

– Нет, – сокрушенно покачала я головой. И тут же встрепенулась: – Но об этом должна быть информация в анкетных данных!

– Размечталась!

Подруга разочарованно развела руками. Тут же спохватилась, что деморализует меня этим окончательно, и сменила тему:

– Все! Если аттестуемся, напьемся! – Но, вспомнив о том, что для водного народа алкоголь едва ли не ядовит, исправилась: – Адреналиновый коктейль? Рискнем? Ну надо же что-то особенное по этому поводу устроить! Вот и решимся!

– О! – изумленно уставившись на подругу, я переспросила: – Я верно поняла? Ты хочешь… сумасшествия?!

Адреналиновый коктейль – очень спорное новшество. Не все решаются испытать на себе воздействие этой инъекции. Разовый всплеск, шоковая доза бесстрашия, возможность стать богом – так говорили об этом ноу-хау. Мне подобные эксперименты и в голову не приходили.

– Именно! – Наташа была непреклонна. Но, всмотревшись в мои потрясенные глаза, тут же немного стушевалась. – Возможно, это покажется кардинальным решением. Но я хочу! Не говорила тебе, но сразу решила, вот он – повод. Не думаю, что мне грозит восьмой уровень, а значит, я намерена отметить величайшее карьерное достижение с размахом.

Тряхнув головой, отгоняя наваждение, я красноречиво покрутила пальцем у виска.

– Ты спятила! Там такие отзывы… Ты читала? Голову совсем сносит, тебе не страшно?

– Страшно! – покаянно кивнула Наташа и тут же состроила жалостливую мордочку. – Но, Регина, очень хочется. И вот решимся, отметим событие.

– Ты очень вовремя мне сообщила о своих планах, – неожиданно даже для себя рассмеялась я. Но изумление от ее слов заслонило все недавние переживания. – Вот серьезно! Меня даже трясти перестало. Одно радует – мне в твоих задумках участия принимать не придется, чувствую, опять не пройду!

– Прекрасно, – улыбнулась она. – Принципиальное согласие получено.

– Не глупи, – фыркнула я. – Этот коктейль для представителей народа суши, есть же пометка, что на нас его воздействие сильнее. Ты себе представляешь меня буйнопомешанной?