— А, — Брита обернулась и махнула ладонью, — принцесса вон там. Забирайте, милорд.

Сердце ухнуло в глубокую пропасть. Щеки вспыхнули, и Вэл тут же стерла с лица улыбку.

— Принцесса? — Раза удивленно приподнял брови. — О!

— Спасибо, удружила, — взвинченно пробормотала Вэл, провожая взглядом проходящую мимо усмехающуюся Бриту.

— Да без проблем, принцесса! — хохотнула Брита. — Приятного аппетита!

Вэл скривила лицо, вздохнула, собираясь с силами, и повернулась к Раза.

В груди заныло, когда чуть заметная улыбка заиграла на его губах.

Вэл не надеялась на то, что Раза может позволить себе обедать в обыкновенной таверне — статус наместника не предполагал его появления в подобных местах. Она понимала это прекрасно, не считая себя глупой, как бы часто ее ни заверяла в обратном Брита.

И все же, когда хорошенькая девушка, накрывшая на стол прямо в кабинете, скрылась за дверями и Раза повернул ключ, тем самым перекрывая возможные пути отступления, в груди неприятно заскребли кошки.

Они остались вдвоем среди роскошного убранства кабинета и двух горячих блюд, поставленных на белоснежные салфетки тонкой работы, — испортить тарелками идеальное покрытие стола было, несомненно, кощунством.

Вэл покосилась на начищенные до блеска серебряные вилку и столовый нож, потом опустила глаза, смотря на свою неуместную здесь пыльную тунику.

Прелестно. Обед в высшем кругу, а она даже не поменяла наряд на соответствующий.

Девушка ухмыльнулась и принялась рассматривать прозрачный графин, наполненный вином. Графин, сверкая гранями в отблесках света, падающего из приоткрытого окна, напомнил ей хрустальные подсвечники, которые она когда-то украла у одного богатея — пока меняла на рынке не объяснил, что это не обыкновенное стекло, она и не понимала истинной ценности сбываемого товара.

Плетеная корзинка в этот раз была наполнена не желтыми персиками, а крупным зеленым виноградом. Вэл узнала его с легкостью, не раз видя нарисованным в разных книжках.

Хотелось протянуть руку и отщипнуть ягодку, но это было совершенно неуместно и неудобно.

Перед глазами внезапно предстал давний образ Раза. Когда-то он, одетый в черное, шагал с ней по болоту, обходясь одними полосками вяленого мяса. И никаких серебряных приборов.

Теперь же он восседал в своем кресле с высокой резной спинкой и, чуть наклонив голову, с прищуром рассматривал задумчивую Вэл.

— Ешь, я уверен, ты голодна, — произнес Раза, — или тебе не нравится мясо? Я могу попросить что-нибудь другое.

Вэл посмотрела в свою тарелку. Тонкие ломти идеально прожаренного мяса в окружении свежих овощей — как это могло не нравиться? Ей нравилось, только аппетита совсем не было.

— Нет, все нормально, спасибо, — пробормотала она, неуверенно взяв в руку сверкающую вилку.

Раздражало. Такая яркая, что на ее фоне мерк свет солнца.

Вэл выдохнула, подцепила нарезанный кружок огурца и, заставляя себя, отправила его в рот. То, как огурец захрустел на зубах, показалось самым громким звуком в мире.

Она скосила глаза вбок и замерла, перестав жевать. Раза смотрел на нее мягким спокойным взглядом. Он не притронулся к своей тарелке, руки его лежали на подлокотниках кресла.

Вилка медленно опустилась на стол. Вэл проглотила злосчастный, еле пережеванный огурец и повернулась к Раза:

— Что? Со мной что-то не так?

— Нет, — качнул головой он, не отводя взгляда.

Вэл вдохнула и выдохнула, слушая бьющееся в висках сердце. Прекрасный обед. Просто чудесный.

— Почему ты… вы сами не едите? — незаинтересованным голосом спросила она, чувствуя, как вспотели ладони, и сильнее стиснула вилку, боясь, что та просто выскользнет из пальцев.

— Не хочу, — кратко ответил он и замолчал, пристально рассматривая Вэл.

Она опустила руку. Зубчики вилки легли на край тарелки.

— Ну, не стоит так, право же, — ядовито сказала Вэл, — такая бледность вам не к лицу.

Раза усмехнулся, положил ногу на ногу и не присущим ему грациозным жестом сцепил пальцы на колене.

— А ты себе не изменяешь, Валлери. — Тень улыбки возникла на его губах и тут же исчезла.

— Зато вы сильно изменились, милорд, — пробормотала Вэл, осторожно рассматривая длинные пальцы мужчины и крупное серебряное кольцо, притягивающее взгляд.

«Молчи», — хотела она сказать себе. Хотела, но не могла. Противоречивое гадкое чувство, которому Вэл с легкостью подобрала слово, овладело ею, диктуя правила игры.

Упрямство, будь оно неладно.

— Правда? — Раза ухмыльнулся, расцепил руки и задумчиво коснулся указательным пальцем подбородка. — Не замечал, но тебе виднее.

Вэл сглотнула, несколько мгновений изучая Раза.

Сильное натренированное тело взрослого мужчины, мышцы зверя, заметные даже под тонкой кожаной курткой — он не был необычайно красив, в его бледном лице с глубокими черными омутами глаз отсутствовала та невероятная гармония, что заставляла бы трепетать или восхищаться. Раза был другим.

Холодный, дикий, с грубоватой линией рта и шрамом на переносице, не украшающим его, но идеально вписывающимся в образ.

И все же Вэл была заворожена им. Сила и власть шли ему, как сшитая мастером одежда. Все вокруг составляло ему идеальную пару: кресло, обитое кожей, массивный стол с невероятно блестящей поверхностью, вся окружающая его роскошь, даже серебряные приборы — Раза вписывался в этот мир, будто был создан для него.

Вэл проглотила вязкую слюну, практически видя, как распадается мелкими осколками образ человека, который вел ее по топи, держа за руку. Того Раза больше не существовало, давно пора привыкнуть.

— Зачем я здесь? — спросила она, нарушая воцарившееся между ними молчание.

Голос прозвучал неуверенно, несмело, и она отругала себя за подобную слабость.

— Не понимаю. О чем ты? — Раза играл с ней, не скрываясь.

Вэл мотнула головой, обводя взглядом красивые ароматные блюда, хрустальный графин и удивительную корзинку с виноградом.

— Весь этот обед — зачем?

— О, ты во всем ищешь скрытые подтексты, да? — Черные глаза смеялись. — Тебя, наверное, удивит, если я скажу, что иногда обедаю с Дэни, Рамом или Кара? Просто так, представляешь? Просто потому, что они мои люди.

Вэл сжала губы, опуская голову. Неуверенность мешала дышать. Она возникла ниоткуда, наполнила изнутри, не щадя, стиснула грудь.

— Ясно, — чуть слышно ответила она, положа руки на колени.

Вэл посмотрела на свои сжатые ладони, взгляд скользнул выше, задел золото браслета на правой руке, отметил пыль на темном рукаве туники.