Разбудило Аду мягкое прикосновение: Альвах улыбался и указывал на Нереиду – он понимал, что принцесса расстроится, если пропустит ее рассказ. Адалин не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она уснула. Нереида, оглядев лица незваных гостей, которых она мысленно похоронила еще там, в горящем лесу, выдохнула.

– Прежде всего, знайте: я рада, что вы живы, – искренность в ее голосе была неподдельной. – Я оставила надежды на то, что из леса выбрался кто-то еще. Думала, что пожар… – девушка запнулась, но продолжила: – …забрал всех. Я помню лицо Евандера, – ее голос понизился, к горлу подкатил ком. – Он помог мне выбраться из горящей кареты, а после прикрыл от стрел, давая шанс сбежать. Я бы не выжила без его помощи.

Голова ее поникла, бледное лицо скрылось за волосами. Леверн, сидевший рядом с Нереидой на одной из кроватей, заботливо положил руку ей на плечо.

– Евандер жив, – тихо и ровно произнес он. – Но у него сейчас своя задача.

– Нереида, – подал голос Винсент, присевший в углу между двумя кроватями. – Как ты спаслась из горящего леса?

– Чудом, – с горечью хмыкнула служанка, нервно заламывая пальцы. – Я вышла к большому оврагу, где случайно нашла пещеру, вымытую когда-то рукавом реки, ныне пересохшим. Пожар наступал со всех сторон, и я забилась в эту пещеру в надежде увидеть следующий день. Гарь, дым, огонь были повсюду. – Нереида набрала побольше воздуха в легкие. – Я пережила все. Когда пожар закончился, наступила мертвая тишина. Я искала людей, хоть кого-то, но первого человека встретила за десятки километров от проклятого леса, – недобрая улыбка исказила красивое лицо. – Мне никто не верил. Ни о нападении, ни о пожаре, ни просьбы о помощи не хотела слышать ни одна живая душа – все крутили пальцем у виска, скармливая байки о том, что настоящая принцесса следует к храму и о каждом ее шаге известно всем вокруг. Я шла все дальше на север в надежде найти приют у того, кто не сочтет меня сумасшедшей.

– Удалось? – спросил рыцарь, сжимая руку Нереиды.

– Едва ли. Меня приняли, только когда я перестала рассказывать о случившемся. Люди, которые дали мне работу за вечернюю тарелку похлебки, не знали, ни откуда я, ни куда держу путь. Мне удалось отправить письмо отцу, и я была уверена, что он вытащит меня и прольет свет на это безумие.

Нереида вдруг подскочила. На миг замерев, она уставилась на Адалин. Дальнейшее служанка говорила, обращаясь только к принцессе:

– Спустя недели на пороге вместо долгожданного письма оказались люди в форме королевской стражи. Мои спасители, которых я считала таковыми, хотели, чтобы я умерла. – Нереида подошла к принцессе, оттягивая воротник-стойку своего платья. В теплом свете свечей на ее шее синие горизонтальные линии от веревки казались фиолетовыми. Ада испуганно прижала руки ко рту, и ее серебряные когти жалобно звякнули.

– Бешеные псы, – донеслось шипение рыцаря, жалевшего, что он не может задушить их прямо сейчас.

– Я спаслась. Их было всего двое – думаю, убийцы не ожидали, что жалкая девчонка будет сражаться за свою жизнь. Я бежала в Мурусвальд, так как вокруг все говорили о том, что госпожу ждут во второй столице. Мне хотелось своими глазами увидеть принцессу и узнать наконец, кто сошел с ума – я или весь мир.

Нереида замолчала, видимо, закончив. Винсент поймал взгляд Леверна – рыцарь явно намекал, что пора бы рассказать правду. Командир был с этим не совсем согласен, но иного выхода не видел, – Нереида спасла их и одним этим заслужила его доверие. А дальше пусть сама решает, как поступить.

– Ты не сумасшедшая, – подытожил Винсент, рассказав обо всем. – На нас открыта охота, и нам очень пригодится твоя помощь. Но выбор за тобой. Ты, кажется, здесь устроилась, можешь тут и остаться. Не думаю, что за тобой придут еще раз, когда на горизонте рыбка покрупнее, – съязвил командир, впрочем, не имея намерений обидеть принцессу сравнением.

– Я понимаю. – Нереида устало закрыла глаза, а появившаяся с гостями надежда, что еще можно все повернуть вспять, умерла. «Как так? Почему моя замечательная жизнь в замке, которую я так старательно выстраивала, разрушилась в один миг? Превратилась в это? Где я оступилась, почему стала свидетелем безумия, мне не предназначавшегося?»

Нереида старалась не винить в случившемся никого из присутствующих. Ни Клер, которая не посмеет оставить принцессу; ни Леверна или Альваха, исполняющих свой воинский долг; ни Винсента, который не имел права отказаться от возложенных на него обязательств; ни принцессу, которая стойко пытается исполнить свое предназначение. Хотя тень Тенебрис, живущая в теле каждого человека, наговаривала ей, что виновата именно госпожа – это ее хотели убить в лесу, из-за нее, сбежавшей от смерти, пострадало столько людей.

– Я помогу вам выбраться из Мурусвальда, но к храму с вами не последую. Я прежде всего должна Евандеру – чтобы выплатить ему долг, я помогу вам встретиться. Не более. Мне дорога даже такая ничтожная жизнь. Когда страсти улягутся, я смогу прожить ее, как захочу, и вернуться к отцу. И отдавать эту возможность, только чтобы защитить вас, – Нереида обращалась к принцессе, – я не буду. Достаточно жизней отнято во имя ритуала, где должен был прерваться только ваш путь.

Ада с печалью, танцующей на ее сердце, кивнула. Она не имела права просить большего. Клер, подвинувшись ближе к принцессе, молча накрыла ее ладонь своей; Адалин удивленно покосилась на свою служанку. Клер не осуждала, скорее олицетворяла собой решимость и открыто противопоставляла выбор Нереиды своему.

– Что ж, – прервал молчаливое противостояние девушек Винсент, слегка удивленный сценой между ними, – давайте обсудим детали.

* * *

Силиус прибыл в Мурусвальд раньше процессии лжепринцессы из-за экстренного сообщения, взбудоражившего всех его подчиненных: Адалин на пару с прытким Винсентом заметили в городе. В тот вечер, когда прибыли гонцы, Феликс готовил лжепринцессу к отбытию в Мурусвальд и попросил своего друга отправиться в город на поиски, не дожидаясь процессии. В конце концов, довести Агату до храма – лишь полдела, а они даже с этой более легкой частью задания не справляются. И вторую часть плана необходимо выполнить безукоризненно.

Силиус скакал во весь опор, не жалея лошадей; Адалин давно пора отправиться поближе к рукам Санкти. Только сейчас, выслушав отчет местного командующего, рыцарь понемногу начал успокаиваться. Пусть в винном магазине беглецов не нашли – найдут позже. Вторая столица наводнена людьми хозяина, как яблони спелыми плодами в разгар сезона. Его воины, обученные гораздо лучше, чем Евандер, порывавшийся последовать за ним в Мурусвальд, в данный момент занимают позиции возле всех выходов из города. Летать Винсент не умеет, а река теперь его не спасет – только самоубийца отправится по ней вниз к обрыву.

* * *

Нереида оказалась куда ценнее, чем предполагал Винсент. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что путь их был бы куда проще, окажись на месте Клер черноволосая девушка – смекалистая служанка за сегодняшний день не единожды заслужила его восхищение. Нереида не теряла времени зря: едва они обсудили дальнейший план, бывшая служанка принцессы, будто фокусник, вытащила из ящиков пару сумок, наполненных, по ее заверениям, самым необходимым.