— Послушай, слизняк. Завтра я уйду служить во славу доминиона. Каждый день я буду рисковать своим бессмертием, чтобы такие, как ты, жили спокойно. Ты знаешь, что происходит с обитателями захваченных земель? Представь, что завтра наш князь проиграет битву Большой игры князю Азмодану, и тогда, по условиям игры, тот получит полосу в сто тысяч локтей, прилегающую к его доминиону. А потом еще одну и еще, так дойдет черед и до Гнездовья. Что будет тогда?

— Мы станем подданными князя Азмодана?

— Нет же, дурачок, — разлился ручейком голос суккубы. Как оказалось, она тоже спустилась, и сейчас ее хвост гладил Хаккару шерсть на шее. — Все мы пойдем в переработку. Все захваченные демоны пополнят хао князя.

— Простите, но я не уверен, что господин Керас способен хоть как-то повлиять на исход Большой игры, — прохрипел Хаккар. — А даже если так, вряд ли ему помогут жалкие частицы хао, что я добываю для моего отца, в котором и так жизнь едва теплится.

— С миру по частице, Керасу вторая звезда, — ответила Даэлиза.

— Именно! — Демон отпустил Хаккара, он не удержал равновесия и завалился на противника, рефлекторно схватив его за колено. Тот брезгливо оттолкнул тифлинга. — Вали отсюда, вонючий заморыш! У тебя времени до утра! Если не добудешь хотя бы два десятка частиц хао — за сегодня и за все прошлые дни… Остальные дни прощаю. Видишь, какой я добрый?

— Закончи мысль, Керас, — чуть ли не пропела суккуба. — Что будет, если малыш Хак не добудет твои частицы?

— Мне придется вытрясти хао из него самого и его отца, — расхохотался Керас. Повернувшись к Хаккару, сказал: — Зайди в лавку беса Дварыги, скажи, что я послал. Пусть выдаст тебе какое-нибудь простенькое оружие.

— Зачем? — удивился тифлинг.

— Затем, что я жрать тараканов и червей не буду. Добудь что-нибудь стоящее, с кровью!

* * *

Бес Дварыга промышлял скупкой и перепродажей. Бродячие торговцы и купцы, изредка наведывавшиеся в Гнездовье, оставляли почти весь товар у него, потому что у рядовых жителей деревни не было ни вещей на обмен, ни хао, ни даже золота, ценившегося в Преисподней меньше всего.

— Говоришь, тебя прислал Керас? — недоверчиво переспросил Дварыга. — Платить чем будешь?

— Ничем, — покачал головой Хаккар. — Я в этой трехсторонней сделке самая проигравшая сторона, господин Дварыга. Керас, возможно, получит добытый мною хао. Вы, очевидно, его благосклонность или что-то еще. Я же останусь ни с чем.

— То есть ты вернешь мне оружие? — обрадовался бес и принялся прыгать с копыта на копыто. Вместе с ушами он был Хаккару по грудь. Если их не считать, дышал в живот.

— Э… — тифлинг задумался. Сохранить оружие при себе было бы прекрасно. — Нет.

Дварыга перестал прыгать и издал пронзительное верещание — для бесов это было обычным делом, они так выражали недовольство.

— Все равно не верну, — сказал Хаккар. — Плата за риск. Я не воин, шансов одолеть зверя Пустоты почти нет, поэтому пусть меня хотя бы греет надежда, что я останусь с чем-то, если выживу.

— Человек с тобой, — махнул рукой Дварыга. — Но не жди, что получишь хаотическое железо, тифлинг.

Бес исчез в подсобке и спустя пару мгновений вернулся с коротким деревяным копьем — чуть искривленным, без металлического наконечника, имевшим лишь грубо заточенное острие. Локтя четыре в длину.

— С пустотным крабом не справишься, зато против атлингов может сработать, — проворчал бес, протягивая деревяшку. — Пригвоздишь к земле и получишь время, чтобы дать деру. Все, вали прочь, тифлинг. Во славу доминиона!

— Во славу доминиона, — отозвался Хаккар. — Спасибо.

— Да смилостивится над тобой Пустота.

Зайдя домой, Хаккар объяснил отцу, куда собирается и зачем. Понимающе кивнув, Теланд порылся в кладовой и вытащил фляжку бренди.

— Ты почти взрослый, сын, — сказал он. — Спиртное не заменит хао, но снизит его расход, а заодно придаст тебе сил. Это не та дрянь, что варят в деревне из сорной травы, а настоящее городское пойло. Такое подают в самых дешевых забегаловках Рубинового города, но здесь за него могут руку оторвать. Спрячь. Используй только в самый сложный момент.

— Ты был в Рубиновом городе? — изумился Хаккар.

— Один раз, будучи совсем молодым. Так же, как и ты, мечтал повидать столицу доминиона. В рекруты меня, разумеется, не взяли, и тогда я привязался к каравану, зашедшему в нашу деревню. Сорок лет мы бродили по Пустоте, прежде чем дошли. О многом мне довелось узнать в этом путешествии.

— И ты добрался до Рубинового города?

— Да… Мне не разрешили войти. Только демоны с желтыми звездами могут находиться там более суток, а остаться жить можно, лишь владея оранжевой.

— Почему раньше не рассказывал? — грустно поинтересовался Хак, усаживаясь на стул. Перед авантюрой, в положительный исход которой он не верил, ему хотелось напитаться впечатлениями, увидеть город мечты, пусть и чужими глазами.

— Не рассказывал, чтобы не давать тебе с братьями пустых надежд. Наш удел — жить здесь, Хак.

Ну а сейчас, действительно, чего скрывать? Все равно Хаккар идет в последний путь.

— Что ты там видел? Какой он, Рубиновый город? — жадно спросил Хак и приготовился внимать.

— Огромный! — отец раскинул руки. — Несколько месячных переходов просто чтобы обойти его, сын. С домами выше гор! Я видел его издали, но рассмотрел Квартал истязаний и души смертных… Их там столько, что не пересчитать!

— Какие они? — Хаккар подпер голову руками.

— Кошмарные, — поежился Теланд. — Отвратительные. Мерзкие.

— Зачем их там держат?

— Истязают, чтобы они созрели. Видишь ли, смертные души способны впитывать хао из воздуха. И чем сильнее их терзают, тем больше хао они скапливают.

— А что потом?

Теланд вздохнул, погладил сына по макушке.

— Ты знаешь, что наши предки вышли из Дисгардиума. До того, как познать Хаос, мы и сами были смертными.

— Это же сказки? — Хаккар отшатнулся.

— Нет, сынок. Это правда. Но из сказок ты, наверное, слышал, что в том мире есть боги. Это высшие сущности, чье дыхание наполняет мир маной.

— Чем? Ма-ной?

— Да, энергия вроде хао, только не такая сильная. Зато ее запасы нескончаемы! Мана — дыхание богов Дисгардиума, с ее помощью смертные творят магию. В Преисподней нет богов, а потому нет маны. Многое, что дается смертным одним желанием и умением управлять маной, стало недоступно нам здесь. Умные демоны научились подчинять хао. В больших городах есть самодвижущиеся повозки, толкаемые энергией хао; зеркала, где можно увидеть всякое из других точек Преисподней… Много разных чудесных вещей, и все они работают от специальных накопителей хао.

— Для этого и нужны души смертных?