– Центральная, у нас проблема!

* * *

– Я лечу. – в полной тишине повторил Гарднер. Он посмотрел на друзей. Все как один отводили глаза в сторону, избегая встретиться с ним взглядом.

– Я с тобой. – Стефан резко повернулся на голос. Готье смотрел ему прямо в лицо. В глазах Пьера он прочел смесь решимости, сочувствия и главное, что ему сейчас больше всего не хватало, понимания.

– Ты же сказал, что это бред. – тем не менее, Гарднер решил уточнить его намерения.

– Тут все бред. – Пьер погладил Ирен по голове, потом слегка отстранил от себя девушку. – Однако, ты прав, – он кивнул в сторону монитора, – приборы показывают, что люди живы, а значит, мы обязаны! – повысил голос и, оглядев присутствующих, повторил: – Мы просто обязаны им помочь.

– Давайте не пороть горячку. – в голосе Томсона прозвучали капитанские людей с третьей базы, мы должны им воспользоваться. Но! – он взмахом руки остановил поднявшийся было шум голосов, – это должна быть полноценная спасательная экспедиция, а не самоубийственный порыв одиночки.

Помещение главного пульта связи опять наполнилось голосами людей:

– Мы обязаны вытащить их оттуда.

– Хотя бы удостовериться, что это не сбой системы биоконтроля.

– Если мы их бросим, никто себе этого не простит.

– Я лечу, это однозначно…

– Так, так. Спокойнее! – мощный бас Томсона остановил бурю эмоций. – Как я понял, все за проведение спасательной операции?

Люди закивали головами. Один Маккейн молча смотрел на экран, выстукивая пальцами замысловатую дробь по пульту.

– Отлично! – Томсон оглядел товарищей. – Тогда надо решить, кто полетит.

Комнату опять заполнил гул голосов. Лететь хотел каждый.

Томсон поднял руку, призывая всех к спокойствию, как в этот момент из потолочных динамиков раздался натужный голос Владимира Кузнецова.

– Центральная, у нас проблема!

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База, Главный пульт связи.

Местное время: 20–00

Кузнецов почти вбежал в зал связи. Люди смотрели на него с некой опаской. Каждый гадал, что за новость принес инженер-кибернетик. Владимир остановился, отер рукой пот со лба и ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:

– Паломник должен погибнуть.

Все молчали. Люди ждали пояснения. Аннет подошла к Кузнецову и протянула ему бутылку холодной воды. Тот жадно припал к горлышку. Слышно было, как булькает в бутылке вода. Никто не произнес ни слова. Все понимали, что Кузнецов нервничает, и давали ему время прийти в себя. Наконец инженер напился, отер тыльной стороной ладони мокрые губы и, обведя присутствующих извиняющимся взглядом, продолжил:

– На Паломнике образовался генератор времени. Его излучающее кольцо проходит по экватору. Как только время на полюсе Паломника сравняется со временем, которое прошло в этом кольце, наступит насыщение и планета взорвется.

Если и раньше в зале связи стояла тишина, то сейчас, казалось, что замерло само время. Люди боялись смотреть друг на друга. Вдруг, откуда-то позади всех раздался тихий, чуть печальный голос:

– Да, это так. Мак часто говорил, что надо спешить – скоро на Паломнике произойдет сдвиг.

Люди повернулись на голос.

– Мак? – только и смог что спросить Гарднер – Какой еще Мак?

– Мак-Кинли. – пояснил Готье. – Инженер-физик, он был на второй базе, когда это случилось.

– Мак был хороший – сказала Ирен, – он торопился вас предупредить и не стал ждать зимы. Зимой ползуны спят и не так опасно… – Девушка не закончила и отвернулась к окну.

– Когда это произойдет? – Донован первым задал мучавший всех вопрос.

Кузнецов на мгновение замялся, посмотрел на свой браслет, потом потупившись в пол сказал:

– «Стрекоза» будет готова к вылету через девяносто пять минут. Плюс минут пятнадцать для предстартовой диагностики…

Люди молчали, переваривая информацию. На скулах Гарднера заходили желваки.

– Я без Тамары не полечу. – твердо произнес он.

– Володя, – как-то уж слишком ласково произнес Донован, – можно попросить тебя ответить нам поточнее, когда наступит час икс?

– Поточнее, – не то повторил за ним, не то передразнил Кузнецов. – Точно никто не скажет. Я три раза прогонял данные через Вычислитель. После часа ночи вероятность временного сдвига экспонентно возрастает.

– То есть, ты хочешь сказать, что в запасе у нас меньше пяти часов? – Томсон старался не смотреть на Гарднера.

– Это максимум, что у нас есть. – Кузнецов беспомощно развел руками. – И то, расчеты очень условны. Мы вторглись в новую физику, физику времени. Если бы капитаном был я, то отдал бы приказ на старт немедленно.

– Какой винтолет я могу взять? – на этот раз голос Гарднера прозвучал без надрыва. Он произнес это спокойно, даже отрешенно.

– Стефан, – Томсон заставил себя посмотреть ему в глаза, – это безумие. До третьей базы лету не меньше четырех часов, и то если идти на максимальной скорости. Плюс обратно. Итого восемь. Не считая того времени сколько потребуется на месте.

– Я уже все для себя решил, Сэм. Это не обсуждается.

В зале связи повисла мертвая тишина. Люди молчали, избегая встречаться с Гарднером взглядами.

– Я думаю, можно попробовать уложиться в отведенные нам пять часов. – Неожиданно для всех нарушил тишину Донован.

– Джеймс зачем ты так… – Аннет осуждающе посмотрела на астробиолога. Ее взгляд был понятен без слов: зачем напрасно обнадеживать убитого горем Стефана?

– Мы все опять забываем, что за первым энергетическим барьером, время течет значительно медленнее, – он поднял взгляд на Томсона, – Так Сэм?

– Твою мать! – выдохнул командир. Он принялся интенсивно мерять шагами рубку управления связью. – Твою же мать! – Томсон несколько раз провел ладонью по свои коротким непослушным волосам. – Черт побери! Ты молодчина Джеймс! Я сам сто раз всем об этом говорил, на второй базе можно провести полтора года, на Центральной же пройдет всего один день.

– А на Третьей и вовсе лет пять! – лицо Гарднера раскраснелось. Было видно, что и он упустил эту простую деталь из вида. – Надо немедленно вылетать! – Стефан поискал взглядом Пьера, но тот отвел Ирен в сторону. Отец и дочь о чем-то шепотом спорили.

– Хорошо, – сказал Томсон, – времени все равно в обрез, я поведу винтолет.

– Он почувствовал, как ногти Аннет впились ему в руку чуть повыше локтя. Он с удивлением взглянул на жену и хотел что-то сказать, но та его опередила.

– Нет, Сэм. Ты капитан «Стрекозы». Твой долг вывезти всех с этой проклятой планеты!