— Придется в лапу сунуть! — заявил Дитер. — С таможней иначе никак!

— Сколько? — спросил Васян.

— Один золотой за раба, один за стрелы и еще один за эту вашу вещицу.

— Да без проблем, нас сэнсэй нехило снабдил. — Стольник выудил из кармана горсть золотых, отсчитал три монеты.

Капитан Балус поджидал нас с плохо скрываемым нетерпением. Дитер сунул ему деньги. Таможенник долго осматривал их и так и сяк, даже на зуб попробовал, словно что-то заподозрил. После проверки на роже растянулась довольная улыбка. Он уже хотел убрать монеты в карман, но в этот момент случилось непредвиденное.

Прямо в его ладони золото стало расплываться, постепенно меняя очертание. Капитан выпучил глаза. Через миг в его руке вместо золота была кучка козьего дерьма.

От такого мы сами опешили не меньше капитана.

— Ах вот из чего Мерриор золото делает, — сказал Васян обреченно.

Лицо таможенника искривилось, он начал отплевываться. Потом посмотрел на нас с такой яростью, что я втянул голову в плечи и задрожал.

Балус прошипел:

— Значит, вы у нас не только контрабандисты, а еще и фальшивомонетчики! Дерьмо мне подсунули! Связать их!

Он подал знак ждущим на пирсе солдатам. Пятеро запрыгнули в лодку, выставили алебарды.

Зяббина лапа потянулась к поясу, чтобы выхватить топор, и… загребла пустоту. Оружие-то было у меня. Ника попыталась достать арбалет, но Дитер ее остановил:

— Клянусь Пламенной Бородой, порубят на мелкие кусочки!

Он прав — солдат тут больше десятка и все отлично вооружены. А у Зяббы даже топора под рукой нет.

Нам заломили руки за спину. Веревка больно врезалась в запястья.

— Девушки здесь ни при чем! — крикнул я, и тут же получил в челюсть. В глазах вспыхнули искры, а по подбородку потекла горячая струйка.

— Заткнись, свинья! Говорить будешь, когда господин капитан спросить изволят.

Нас повели прочь от пристани, а «Барракуда» со всеми нашими пожитками так и осталась покачиваться на волнах.

* * *

— Куда нас ведут?! — возмутилась Ника.

— К ближайшему дереву, — ухмыльнулся конвоир.

Я заметил, что другой уже достал откуда-то веревку. Да, чувствовал я, что будет дерьмово, но что настолько!

К счастью, возле берега не было ни единого деревца.

— Вы — тупые обезьяны! — надрывалась Ника. — Вы знаете, кто мой дедушка?! Да он… Да он вас в лягуш…

Солдат заткнул девчонке рот шерстяной тряпкой для чистки сапог. Она мотала головой, яростно сверкала глазами и наверняка обещала конвоирам жуткое будущее. Но из-за кляпа ее грозные реплики превратились в мычание.

Черноусый жирный капитан счистил с ладоней козье дерьмо и теперь потирал их в предвкушении расплаты.

Стражники не сводили глаз с орка и гнома, а на меня и Васяна толком даже не смотрели. Оно и понятно, на воинов мы не похожи, мелкого Стольника так и вовсе за юнгу приняли. Выбрав момент, я шепнул ему:

— Скажи, что ты волшебник, и если они нас не отпустят, то ты их заколдуешь!

— Я еще ведь ничего не умею!

— Придумай что-нибудь или нас вздернут!

— Но что?!

— Зажигалка при тебе?

— В заднем кармане.

— Зажги и скажи, что это колдовство, авось поверят!

— А ну заткнулись! — рявкнул капитан Балус, и я тут же получил подзатыльник, а Васян — увесистый пинок под зад.

Дальше пришлось идти молча. Ну же, Стольник! Давай, доставай зажигалку! Надо хоть что-нибудь попробовать сделать! Но друг только кривлялся, пытаясь что-то мне объяснить. Я понял — со связанными руками у него не получается вытащить «Зиппо».

А вон и осиновая рощица, там деревьев на нас всех хватит!

Нас подвели к опушке. Часть стражников взяла в кольцо, выставив алебарды и копья, остальные полезли на деревья прилаживать веревки. Карабкались сноровисто — сразу видно, такая работа для них не впервой.

Меня охватил приступ паники. Неужели придется болтаться на осине, как Иуде?! Неужели это конец?!

По лицу Ариэль текли слезы, Ника мычала сквозь кляп, Дитер нервно теребил бороду. А Зябба набычился и сжал кулаки. Но орк понимал — кинься он на солдат, шансов выжить не будет — возле его носа маячило лезвие алебарды, а в спину упирался наконечник копья. Ему оставалось только цедить сквозь зубы витиеватые угрозы и проклятия.

— Хотя бы наше последнее желание перед смертью исполните? — взмолился Васян.

— И что же ты желаешь? — издевательски посмеиваясь, спросил капитан. — Дай-ка угадаю. Ты хочешь, чтобы тебя отпустили, верно?

— Э-э-э… вообще-то — нет. Просто руки бы развязали, а то задница жутко чешется.

— Ничего, потерпишь! Мучиться тебе недолго осталось… Ха-ха!

Черт! Неужто не развяжет?! Ну почему?! Ведь Васян выглядит совсем безобидно.

— Пожалуйста, господин капитан! — упрашивал Стольник. — Или хотя бы сам почешите.

Я вздрогнул. Ну зачем так нагло блефовать?! А вдруг этот Балус не из брезгливых?! И впрямь, сейчас возьмет и почешет?! Тогда — прощай последняя надежда!

Но блеф удался, капитан поморщился:

— Ты за кого меня принимаешь?! Я не из этих!

— Ну, тогда развяжите хоть одну руку! Очень чешется! Прямо зудит!

У Васяна был такой страдальческий вид, что он, наверное, разжалобил даже осину, на которой нас собирались повесить. Но Балус не сдавался:

— Такие мелкие хорьки, как ты, очень быстро бегают. Сиганешь в лесок, и ищи-свищи потом.

— Как я сигану?! Вы меня алебардами на десять кусков разрубить успеете, прежде чем я шаг сделаю! Ну ради бога! Последнее желание ведь свято!

— Ладно, так уж и быть, — сжалился наконец капитан. — Только сначала все приготовим. А то какое же оно последнее, пока голова не в петле.

Один из стражников накинул Василию на шею веревку и затянул ее так, что у бедняги аж глаза на лоб полезли.

— Теперь развязывайте, — приказал Балус. — Если что-нибудь отчебучит, рубите башку! И получше присматривайте за орком, ротозеи! От их зеленого племени всего ожидать можно.

Молодой солдат перерезал веревки. Васян медленно начал растирать затекшие руки.

— Давай, чеши уже свое гузно! — нетерпеливо поторопил таможенник. — Петля тебя заждалась.

Стольник сунул руку за спину и из заднего кармана вытащил зажигалку:

— Придется вам, ребята, нас освободить! Я ученик самого Мерриора! Слыхали про такого? То-то! Если не отпустите, то я наложу на вас порчу и вы будете жить только на зарплату, а взяток и прочего левака вам не видать как своих ушей!