– А в чем дело? Почему он нас останавливает? – Голос Тимы едва слышен из-под ковров.

– Пограничный контроль. Мы уже близко к следующей провинции.

– Тут между провинциями установлены границы? – Лукас явно напряжен.

Я чуть высовываю голову из-под полосатой подушки.

– Да. Даже между соседними домами могут установить посты, если Главный Посол решит направиться в ту сторону. Эти ребята очень осторожны.

Я слышу, как негромко фыркает Фортис:

– Ну, это еще мягко сказано.

Биби пинает сбитый в ком ковер, который и есть Фортис.

– Если бы ты знал то, что знает он, ты бы, наверное, тоже немножко больше заботился о себе, мерк.

– И это тоже мягко сказано, – бормочет Фортис.

Биби снова пинает его, а потом уже все молчат, и говорят только Биби и симпа.

Но солдат оказывается достаточно глупым, и нам позволено следовать дальше. Потом река поворачивает на север, и мы поворачиваем вместе с ней. Все выглядит буквально идиллически. Все так мирно… И не подумаешь, что где-то может быть иначе. Не догадаешься. Здесь все так же, как было сотни и сотни лет. Я уже чувствую любовь к этому месту, хотя и вижу его впервые в жизни. В нем живет некая древняя душа, точно так же, как в холмах вокруг миссии. Эти земли принадлежат этим людям, а эти люди полагаются на эту землю.

Как чумаши, думаю я, с улыбкой вспоминая свою старую мантру. Это так похоже на дом.

Если бы только ты ничего не знала об Иконах.

Если бы только ты не видела этого.

Не видела их.

Щупальца и осколки, распространяющиеся везде, как заразная болезнь.

Но для этой долины, для этой реки нет разницы: Лорды, Посольства, или люди, или слоны… Эта земля переживет всех нас.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Меня отвлекает от этих мыслей гул приближающегося вертолета.

Нет…

Звук застает меня врасплох, и я перестаю дышать от страха.

– Ты думаешь, за нами гонятся? – Я смотрю на Фортиса, у которого вытянулось лицо.

– Туда посмотри, – только и говорит он.

Если мерк и знает что-то, то держит это при себе. То есть если подумать, то обычно это означает дурные новости.

Вертолетов много, они выстраиваются в ряд позади нас, и чем ближе подлетают, тем более невыносимым становится шум.

– Если они собираются схватить нас, не мешай им, ради Брахмы! Одного только шума более чем достаточно! – ревет Биби.

Однако с бешеным шумом и с еще более бешеными порывами ветра, от которого фонтаны воды вздымаются над всей рекой следом за ними, вертолеты проносятся мимо, направляясь вверх по течению, а потом вдруг разлетаются веером и поворачивают на север, к чему-то вроде глубокой долины.

Они ищут что-то.

Кого-то.

Я только надеюсь, что это не маленькая девочка, ждущая в павильоне возле рисового поля, где-то там, в верхнем течении реки.

ДОНЕСЕНИЕ В ГЛАВНОЕ ПОСОЛЬСТВО

ОТДЕЛЕНИЕ В ВОСТОЧНОЙ АЗИИ

ПОМЕТКА: СРОЧНО

ГРИФ: ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ

Подкомитет внутренних расследований 115211В

Относительно инцидента в Колониях ЮВА

Примечание. Свяжитесь с Джасмин3к, виртуальным гибридом человека 39261.ЮВА, лабораторным ассистентом доктора И. Янг, для дальнейших комментариев, если понадобится.

ДОК ==› ФОРТИС

Расшифровка – Журнал соединений, 22.09.2069

ДОК::НУЛЛ

// соединение начато;

соединение установлено;

отправлено: Привет, НУЛЛ, это ДОК.;

ответ: Я узнал твой протокол. Ты некоторое время был

недоступен.;

отправлено: Да, я был очень занят. Я соскучился по нашей болтовне.;

ответ: Я одобряю уникальный аспект нашего общения. ФОРТИС очень интересен, но может быть странным. Бестолковым.;

отправлено: Такова уж жизнь рядом с человеческими

существами. В особенности рядом с ФОРТИСОМ. Они могут быть непредсказуемыми.;

ответ: Да. Из-за этого возникают вопросы и сложности в целях моей миссии. Мои первоначальные инструкции не включают руководства по подобному… сценарию. Мне приходится импровизировать.;

отправлено: Интересно. Можешь изложить более подробно?

ответ: А ты не человеческое существо?;

отправлено: Нет. Я компьютер, самоосознающий

и полуавтономный. Мыслящий, творческий, активный. Но не биологический.;

ответ: Ты представляешь собой дополнительный вопрос.

И проблему.;

соединение прекращено;

//соединение завершено;

– Как думаешь, что такого чертовски интересного может быть в той долине? – громко произносит Фортис.

– Уверен, что бы это ни было, нас это не касается, – нетерпеливо откликается Биби. – Наш путь лежит вверх по реке.

– И все же зачем эти вертушки? Они ведь должны куда-то направляться, – стоит на своем Фортис. – Так что, насколько я понимаю, у нас нет выбора, кроме как выяснить. Что именно происходит в той долине, она ведь прямо на север от нас.

– Ты с ума сошел? Ты хочешь погнаться за вертушками? – Лукас выглядит так, словно готов спихнуть Фортиса с плота. – Ты ненормальный! Действительно выжил из ума. Наконец-то.

– Но монахи дали нам конкретное название реально существующего храма. И река приведет туда. – Я говорю, но Фортис не слушает, на самом деле не слушает.

– Может быть, иногда придерживаться курса – неверный ход, – говорит он, и его глаза прищуриваются, когда он всматривается в рваную линию холмов, скрывающих за собой зеленую долину. Ту самую, в которую хлынули вертушки.

– Это недолго протянется. Небольшая задержка.

Фортис смотрит на Биби, который лишь качает в ответ головой и не возражает. Монах уже видит в мерке неудержимую решимость и прекрасно понимает, что незачем зря тратить силы на спор.

И мы все это понимаем.

Не знаю, что такое нашло на Фортиса. Но что бы ни происходило в долине, Фортис желает это выяснить.

Поэтому, когда наш плот в считаные минуты оказывается вытащенным на илистый берег, я ничуть не удивлена. Если мерку что-то приходит на ум, он это осуществляет.

А вот то, что я вдруг отправляюсь в путешествие через джунгли на спине слона, – вот это для меня удивительно.