Обе эти дуэли вкупе с прочими выходками настолько испортили репутацию Феррена, что даже король Эттон, обычно равнодушный к такого рода вещам, заметил, что лучше бы юноше отправиться в родовой замок и немного там поскучать, поскольку повеселился он, кажется, достаточно. В кои-то веки герцог был полностью согласен с королем. Тем более что он начал уже попросту опасаться за жизнь своего сына и наследника.

«По крайней мере, в замке ему не с кем будет драться на дуэли!» – понадеялся герцог Ренарт.

Что ж, сын и не стал драться. Он занялся другим. Пьянки, карты и девицы столь сомнительного происхождения, что докладывавшим герцогу было просто неудобно об этом говорить, занимали теперь юного Феррена. А уж компанию он себе подобрал…

– На этих мерзавцев и лоботрясов просто смотреть совестно, – с горечью поведал один из магов герцога.

Ренарт не раз пытался что-то со всем этим делать. Он урывал время и приезжал в замок. Он разгонял компанию подонков, которых сын подбирал где ни попадя. Он пытался знакомить сына с порядочными девушками. Было испробовано все, от мягкого увещевания до грубого рукоприкладства, но увы…

На какое-то время юнец утихал, и даже казалось, что он взялся за ум, но стоило герцогу уехать…

Ренарт не мог оставаться с сыном чересчур долго, слишком важные дела и серьезные соперники оставались у него в столице. Один герцог Угерн чего стоил! А потом Эттон начал свою проклятую авантюру, и герцог забросил сына совершенно.

Что ж, теперь уже не герцогу, а королю нужно что-то со всем этим делать.

День клонился к вечеру. Его величество Ренарт, с небольшой свитой и охраной, приближался к собственным родовым владениям. Стены замка были по-прежнему крепки, на башнях развевались родовые стяги, гарнизон дружно приветствовал своего герцога. А потом, выяснив, что их герцог теперь король, приветствовал еще раз, уже как государя. Все было хорошо, кроме одного…

В замке будущего принца не оказалось.

Вздохнув, король Ренарт приказал направляться в сторону ближайшего кабака. Мальчишка наверняка там. И как он еще этот несчастный замок не пропил такими-то темпами? И, можно не сомневаться, вокруг него опять трется всякий сброд.

«И за что меня боги наказали таким сыном?» – горестно подумал король. Приказав свите оставаться снаружи, он, в сопровождении двух телохранителей, вошел внутрь.

Как раз вовремя…

Столы были сдвинуты. В кабаке шла игра. Цепким взглядом окинув происходящее, король Ренарт прояснил для себя подробности. Играли на девушку. Заплаканную девушку, привязанную к стулу. Король поморщился. Играли давно, и его единственный сын и наследник уже проиграл все, что только возможно. Еще немного, и он уйдет отсюда голым. Или вовсе не уйдет.

Ренарт явился как раз вовремя, чтобы услышать, как Феррен пьяным голосом произносит:

– Все равно… она мне нужна! Только… я уже все поставил, что у меня… было… А! Нет, знаю! Ставлю свою герцогскую цепь, когда она у меня будет, против всего, что проиграл!

«Вот так, – подумалось королю. – Этот пьяный сопляк, проигрывающий еще не полученное наследство, все, что у меня есть. А ведь он должен стать не хуже Ильтара».

Король Ренарт шагнул к столу.

– Благословляю игру, – веско промолвил он. Все вздрогнули. Посмотрели на него.

– Герцог! – прошелестело по рядам собутыльником сына. – Герцог приехал!

«Они еще не в курсе того, что я король, – мрачно подумал герцог. – А значит, и Феррен не знает. Ну, я ему сейчас устрою».

– Отец! – вскинулся Феррен.

– Играй! – жестко сказал король Ренарт.

– Я же не всерьез… это… мне просто хотелось получить Иллу…

– Играй, – повторил Ренарт, внимательно разглядывая противника сына. Чем-то он неуловимо отличался от остальной компании. Быть может, тем, что герцог никогда его раньше не видел? Остальных ему уже доводилось вышвыривать из кабаков и трактиров перед тем, как начать навешивать оплеухи сыну. А этот…

«Он сейчас выиграет», – подумал герцог.

Герцог внимательно глядел на юношу, спокойно принявшего последнюю ставку. Прямое, открытое, честное лицо, ясный взгляд, спокойные уверенные руки. Неплохой, должно быть, герцог выйдет.

– Отец… я… – пробормотал Феррен.

– Играй, – еще раз с нажимом сказал Ренарт и добавил: – Проиграешь – так тому и быть.

– Отец?! – вскричал Феррен. – Ты что?! Лишаешь меня наследства?!

– А ты садишься играть и лжешь своим партнерам? – парировал герцог. – Ты сам назвал ставку, тебя никто не заставлял. Играй.

– Мне бы тоже хотелось прекратить игру, – внезапно заявил юноша. – То, что мне и в самом деле было нужно, я уже отыграл.

– Отыграл? – спросил король Ренарт, поглядев на девушку. – То есть сначала ты ее проиграл?

– Я ее не проигрывал! – вспыхнул юноша. – Я вообще не собирался играть. И общаться с вашим сыном тоже не собирался! Илла моя сестра. Они ее похитили. Я сказал, что не стану с ними развлекаться, а они сказали – станешь. И похитили Иллу. А потом заявили, что я могу прийти и попробовать ее отыграть! У меня, по-вашему, был какой-то другой выход?!

– Вот оно что, – промолвил король Ренарт. И внимательно посмотрел на своего сына. Да так, что тот съежился. – Сначала ты что-то крадешь у этого достойного юноши, а потом предлагаешь сыграть на украденное?

– Это была просто шутка! – выкрикнул Феррен. – Просто шутка, и все! Ведь правда же?

Он растерянно шарил взглядом по своим собутыльникам, но они опускали глаза.

– И мы же ничего плохого ей не… это просто шутка, ведь так? Ну скажите же… что это… шутка…

Он испуганно замолк.

– Шутка, – кивнул герцог. – Пусть будет шутка. Продолжаем шутить. Играйте!

– Отец!

– Играйте! Это приказ! – Голос его величества не стал ни на йоту громче, но ослушаться его было совершенно невозможно.

Ренарт не стал смотреть, как ложатся карты. В исходе этой игры он не сомневался.

– Ну… вот… – послышался растерянный, почти уже трезвый голос сына. – А теперь… что?

Король Ренарт достал свою герцогскую цепь и бросил на карточный стол.

– Отец?! – вскричал совершенно выведенный из себя юноша. – Отец, что ты делаешь?!

– Ну как что? – усмехнулся король. – Ты проиграл, я выплачиваю твой проигрыш. А ты, – обратился он к противнику сына, – чтоб бросил пить. Герцогу это не пристало.

Юноша поднял глаза от карточного стола.

– Я не пьян, – тихо промолвил он. – И на такой выигрыш не рассчитывал. Мне только Иллу отыграть нужно было.

– Освободите девушку, – велел король Ренарт своим телохранителям.

И сел за стол, небрежным жестом сметя на пол карточную колоду.