И Олег Иванович слегка поклонился Ване. Тот встал, чрезвычайно гордый собой, и ответил на шутливый жест отца.

Открытие он сделал, можно сказать, случайно. Просканировав в очередной раз пергамент (Олег Иванович надеялся найти скрытый смысл в паутинке трещин, испещрявших древний документ), Ваня пристроил его рядом с ноутбуком, а минут через пятнадцать решил убрать пергамент в отцовский сейф. Свиток обжигал пальцы – так нагрелся от горячего воздуха из компьютера. Ваня машинально развернул его и увидел, что по краю листа разбегаются обрывки каких-то буроватых надписей, которых – он точно помнил! – раньше не было.

Мальчик раскатал свиток. Точно – на краю пергамента проступили отдельные буквы и кое-где даже и целые слова. Видимо, текст, написанный чем-то вроде невидимых чернил, под действием нагрева проявился.

Ваня немедленно показал находку отцу. Олег Иванович подтвердил: да, надпись, сделана молоком или лимонным соком; такой метод тайнописи он помнил еще по детским рассказам о «дедушке Ленине». Пергамент прогладили электрическим утюгом, и поверх надписи на древнем коптском проступили бледно-коричневые строки.

– Так вот, – продолжил Олег Иванович. – Надпись сделана на латыни, а он мне, увы, незнаком. К счастью, наш юный друг, – очередной шутливый поклон достался уже гимназисту, – достиг изрядных успехов в изучении языка Вергилия.

Николка смущенно зарделся. Он был горд – еще бы, в кои-то веки пригодился такой бесполезный предмет, как латынь! Мальчик без труда перевел скрытый текст: неизвестный автор писал, что в московском подземелье имелся еще один действующий портал. Более того, здесь же была описана конструкция из проволоки и бусинок волшебных четок: эта система должна была помочь отыскать проход в будущее.

Олег Иванович немедленно соорудил «искалку». Автор пергамента не обманул – проволочная «рамка» исправно реагировала на портал в доме на Гороховской, причем с обеих сторон – и в девятнадцатом, и в двадцать первом веке. Похоже, у путешественников появился мощный инструмент; осталось только понять, как его использовать.

Разумеется, Ваня немедленно предложил отыскать подземный портал, но встретил нешуточное сопротивление. Олег Иванович заявил, что рисковать пока не стоит, и предложил отнести поиски на потом, заняться ими после поездки в Сирию. Но у Ивана на этот счет оказалось свое мнение.

– Пап, я все же не пойму – чем прогулка по местной канализации опасней поездки в Сирию? В конце концов, здесь, под землей, ничего, круче местных бомжей, мы не встретим, а в Сирии – Аль-Каида… арабы то есть, – поправился Ваня. – Ну в общем, боевики.

– Да нет там никакой Аль-Каиды, – поморщился Олег Иванович. Он терпеть не мог, когда Ваня отмачивал такие вот глупости: поди пойми, он и правда забыл, что речь идет не о двадцать первом веке, и мир с тех пор слегка изменился, или просто валяет дурака? – И арабы тамошние – все больше мирные феллахи и погонщики верблюдов. Турки их там в ежовых рукавицах держат. Не забыл, надеюсь, что Сирия сейчас – глухая провинция Блистательной Порты?

– Да помню я, – отмахнулся Иван. – Они вообще там до нефти еще не докопались. Но все равно – где мы, а где Сирия? Туда небось добираться не меньше недели!

– Считай сразу две, – поправил мальчика отец. – И то если повезет. Поездом в Одессу, оттуда – или в Стамбул, или прямо в Бейрут… хотя такого рейса, наверное, нет. А из Стамбула – уже турецким или греческим пароходом, они там регулярно ходят. Вот, посмотрите… – И Олег Иванович выложил на стол скверной бумаги брошюру, с православным крестом на обложке. – Есть даже организация – она занимается отправкой паломников в Сирию и Палестину. А это, между прочим, уйма народу!

– Это что, по линии церкви? – пренебрежительно спросил Ваня. – А нам-то это зачем? Какие из нас паломники?

– Никакие, – признал Олег Иванович. – Но это я к тому, что поездка в Сирию вполне безопасна, хотя и потребует времени… и денег, в общем, тоже. Паломники – они ведь группами ездят, да и помогают им весьма основательно. Да и какие запросы у паломников? Поесть-попить и голову преклонить на матрасике. Местные «две звезды», так сказать. А нам придется ехать как солидным белым путешественникам – а это, знаешь ли, накладно.

– Ну вот! – обрадовался мальчик. – А подземелье – оно прямо здесь, под ногами! Дешево и быстро! Дня за два управимся, крайний срок!

– Ну ладно. – Олег Иванович старался переубедить сына, а прибегать к прямому запрету не хотелось. – Вот, скажем, найдем мы портал – и что дальше?

– Как что? – удивился Ваня. – Будем через него туда-сюда ходить. Да и вообще – пригодится!

– А здесь, на Гороховской, чем плохо? – спросил отец. – И потом – ты только представь: вонь, крысы, нечистоты… Каждый раз туда лезть, в грязи по уши, по тоннелям этим гадским таскаться, да еще и выход безопасный на поверхность искать… Оно нам надо? И ведь даже не в этом главная трудность!

– А в чем тогда? – немедленно спросил Иван. Похоже, аргументы Олега Ивановича его не убедили.

– А в том, друг дорогой, – назидательно произнес отец, – что портал находится где-то в самом центре Москвы – в треугольнике между станциями метро «Лубянка», «Площадь Революции» и «Александровский сад». Представил?

Ваня кивнул.

– А раз представил – прикинь теперь, что творится под землей в две тысячи четырнадцатом? И я ведь даже не о метро говорю! Это же самый центр Москвы, там наверняка все изрыто, как сыр дырками. И рядом Кремль, Старая площадь… да что я тебе объясняю! У нас в те края даже диггеры не суются!

Тут Олег Иванович ступил на опасную почву – он не успел изучить вопроса и насчет диггеров ляпнул, можно сказать, наугад; уж слишком много жутковатых легенд ходило о подземельях центра Москвы.

– В общем, куда ведет портал ТАМ – одному богу известно. Можно предположить, что это подвал одного из старых зданий. Если это одно из сооружений Кремля – тогда соваться туда не просто бессмысленно, но и опасно. Думаю, это скорее всего подвалы, скажем, ГУМа – он ведь уже есть. Но в этом случае нам не светит – подвалы сто раз перестроены под какие-нибудь склады и заперты на десять замков. Так что проку нам от этого портала, уж извини, никакого.

– Ну ладно. – Ваня, кажется, уже готов был признать правоту отца, но все же пытался еще спорить. – Ты же сам говорил: вот приедем из Сирии – и разыщем. А если все так скверно – зачем его вообще искать? Или за это время – сколько там понадобится, месяца два? – да, что за эти два месяца изменится?

– В общем, ничего, – признал Олег Иванович. – Я же не говорю, что мы будем использовать портал по прямому назначению. Не забыл еще, зачем мы едем в Сирию?

– Ну, не забыл, – буркнул Ваня. – Чтобы найти этот, как его… манускрипт.

– А он нам зачем? – не отставал Олег Иванович.

– Да помню я все! – взорвался Иван. – Сколько можно? Что ты мне тут экзамен устраиваешь?

– И все же? – Отец будто не заметил эмоциональной вспышки и продолжал давить.